「いいバッターになるほど、後ろで打つ」

　話を菊池に戻そう。ピッチトンネルを意識した配球の理由を菊池はこう語る。

「いいバッターになればなるほど、ミートポイントが後ろになってきます。『1、2の3』で振ってくるのであればボールの変化量で勝負できるかもしれませんが、待てる相手には手元で曲げないといけない。特にアメリカでは、始動がより遅くポイントを後ろにおいて打ってくるバッターが多いと想定しています」

　そして球種を似せるためには、高めに投げ込んでいく必要がある。フライボールレボリューションがあるので、低めにはもともと打者の目が向いていない。

　その状況で低めに変化球を投げても、カウントを悪くするだけだ。真ん中付近からの変化球で勝負するためにも、ストレートを高めに投げ込む必要があるのだ。

　デビュー戦ではそのスタイルを出すのに苦しみ、高めのストレートを使えずボールが先行してしまった。回を追うごとに立ち直りを見せたものの、序盤に増えた球数が、結果的に5回途中での降板を招いてしまったというわけである。

　菊池は29日のレッドソックス戦（日本時間30日）に先発することが決まっている。昨季のワールドチャンピオン相手に、菊池はどう「宿題」をこなしてくるか。

　アメリカ本土でのデビュー戦は、球数を減らしてピッチングをデザインすることに期待したい。