低めにこだわってカウントが悪くなる。

　試合を少し振り返る。

　1回裏、1番打者のセミエンを一塁ゴロに抑えたが、低めを丹念に狙いすぎてフルカウントに持ち込まれている。続く2番は強打者のチャプマンから三振を奪ったものの、3番・ピスコティもフルカウントの末の右翼飛球だった。

　三者凡退という結果は、一見順調に見えるが、オープン戦で見せた高めを大胆に使う配球ではなかった。

　2回裏は先頭の4番・デービスを歩かせてしまう。この時も日本時代と同じ低めを突く投球でフルカウントとなり、最後は四球となった。

　5番のピンダーは2－2から三振。この辺りから高めの配球が少し増え、続くオルソンは1－2と追い込んでセカンドゴロ、7番のプロファーは高めを多く使っての三振。

　3回はピンチを招いて球数を要したものの、4回は13球で三者凡退のリズミカルなピッチングだった。

　しかし5回裏、オルソン、プロファーに連打を浴びてピンチを迎える。なんとか2死までこぎつけたが、1番セミエンに8球を要してタイムリーを浴びた。まだ1失点だが球数は91球。日本であれば続投だっただろうが、試合前の球数プランを超えて降板になったというわけである。

日本には「高めのストライク」の概念がない。

　菊池が高めを狙って投げようとしているのには、根拠がある。

　1つ目の狙いが、「フライボールレボリューション」への対策だ。

　近年のメジャーリーグで主流になりつつある「意図してフライを打つ」スタイルは、本塁打を増加させた。そのスタイルを取り入れた打者は、ヒッティングゾーンをあげてアッパースイング気味に振り抜くケースが多い。

　そのアッパースイングを逆手に取るために必要なのが、フォーシームで投げる高めのストレートなのだ。打者のアッパースイングを、それを上回る力でねじ伏せようという算段だ。

　高めに投げればいい言えば簡単に聞こえるが、日本で長くプレーした選手には、これが難しい。なぜなら、「高めにストライクを投げる」という概念がそもそもないからだ。

　菊池はいう。

「日本で高めのストレートというと、ボール球で誘うことはありましたが、高めのストライクゾーンにキャッチャーが構えるという考え方がなかった。ストレートはいかに低めに集めるかだし、その球を使いながら、スライダーを追っかけさせるという考えに意識が向いていましたから」

　菊池はキャンプから意識を切り替えようとしていたが、立ち上がりはうまくいかなかったというわけである。

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