自然に醸成された謙虚さ、素朴さ。

　イニエスタが教えてくれたのは、スペクタクルを生み出すための基礎技術の重要性だけではない。スペクタクルとは対極に位置する「効率性」がいかに大切かも、彼は日本人Jリーガーたちに身をもって説いてくれた。ともすればアップテンポに、一本調子になりがちなサッカーに、「止まる勇気」や「緩急のメリハリ」というエッセンスを、ポトリと一滴垂らしてくれてもいる。

　けれどその教えは、竹刀を持った体育教官のように高圧的ではなかった。バルサでクラブ史上最多の32ものタイトルを手にしたことなどおくびにも出さず、日本のサッカーと選手を心からリスペクトし、常にチームメイトと同じ目線で、ともに成長していこうという謙虚な姿勢で戦う──。

　これだけの実績があるプレーヤーが、普通は簡単にできることではない。

　ただ、イニエスタのこうした謙虚さや素朴さ、献身性は、意図して作り出されたものではない。意識せず、自然に醸成されたものだからこそ、多くの人がその人間性に魅了されるのだ。

　スペインで、アウェーのサポーターからも無条件で拍手を送られたイニエスタは、遠く日本の地でもごくごく自然に受け入れられた。いやむしろ、そのキャラクターは日本人の特性、気質によりフィットしていたのかもしれない。

「華がない」と言われたのが嘘のよう。

　一方で、この謙虚な男は“メディアスター”でもあった。SNSでは家族と日本での生活をエンジョイする写真が頻繁にアップデートされ、それをキャッチアップしようとメディアが必死に追いかけ、ネットに流す。その実力は十分に認めながらも、「華がない」と雑誌の表紙に使うことさえ躊躇われた10年ほど前が嘘のようだ。

　日本の生活環境にすんなり溶け込んだことも含め、イニエスタのJリーグ参戦1年目は、総じてポジティブに捉えていいはずだ。

「バルサ化」を掲げ、大きな転換期を迎えた神戸は残留争いにも巻き込まれたが、それでも変革のうねりの中で、なんとかJ1に踏み止まったことに価値がある。シーズン途中にペップ・グアルディオラの師とも言われるフアン・マヌエル・リージョを指揮官に迎え、終盤戦では来シーズンに向けての方向性も明確に打ち出されている。

　すでにダビド・ビジャや山口蛍の入団も決まり、2019年シーズンはいよいよJ1での優勝争い、そしてACL出場権獲得が現実味を帯びるが、新戦力のビッグネーム以上に期待したいのは、この約半年の間にイニエスタの薫陶を受けて成長を遂げた、古橋亨梧や郷家友太といった若手のさらなる進化だ。

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