「観ている人には分かりづらい厳しさが」

　1－0で勝利したラウンド16のマレーシア戦のあと、股関節を痛めながらフル出場を果たした原輝綺（アルビレックス新潟）がこんな風に語っていた。

「アジアというのは厳しい戦いになるのは分かっているし、ピッチに立っている選手にしか分からない難しさ、観ている人には分かりづらいような厳しさがある。この大会で得られるモノは、そうとう大きいんじゃないかと思っています」

　その通りだろう。彼らはまだ国際経験が少なく、伸びしろを十分残す選手たち。東京五輪を見据えてチームの成熟度を高めていくのも大事だが、厳しい戦いを通して1人ひとりが成長することが、今は何よりも重要だ。

　泥臭くても、不格好でもいい。這いつくばって、死力を尽くして、タフな経験を積む――。それが2年後だけでなく、4年後、8年後のワールドカップで生きてくる。