「ノリ、投手に7球くらい投げさせてくれないか」

　メジャーリーガーとしては、体は小柄。そのせいか、いつもいつも「正当な評価」を得るために頑張り屋さんは戦ってきた。メジャーに移籍する時だって、ミルウォーキー・ブリュワーズへポスティングで入団したのに、入団テストみたいなことを課せられた。

　ヤクルト時代のヒットは1284本。メジャーに移ってからは717本（6月11日現在）。

　この数字は日本人メジャーリーガーで3番目に当たる（トップはイチローの3046本。2番目は松井秀喜の1253本）。メジャー6年目で5つの球団のユニフォームを着たが、青木のようなタイプの打者に需要があるのが分かる。

　その需要とはなにか？　私は打席での「インテリジェンス」だと思っている。

　たとえば、青木にはこんな「宿題」が課せられる時がある。

「相手投手の調子が良くて、球数が少ないまま、5回くらいまでウチは点が入らない時があります。そんな時に『ノリ、投手に7球くらい投げさせるように粘ってくれないか』って言われたことがありますね」

　そのとき、青木はその宿題を立派に果たしたが、結果は内野ゴロだった。

「でも、その時はダグアウトに戻った時に、ホメられましたよ（笑）」

　相手投手のリズムを崩したり、小技が利くのが青木の持ち味で、こうした打者をひとり抱えておくのはチームの武器になる。

アストロズは無駄な選手を獲らない。もちろん青木も。

　心強いのは、データを重視し、今季はアメリカン・リーグ西地区を独走するヒューストン・アストロズが青木を求めたということだ。最近の補強を見ると、アストロズは「ナンセンス」な選手獲得をしない。理詰めで考えた結果の補強だろう。

　アメリカのメディアの中には、今季のアストロズを過去の「最強チーム」と比較する記事も出始めた。シーズン100勝も夢ではない。そこで青木がどれだけの仕事が出来るかが、今後のキャリアにとっても大きい。

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