開始早々に直面した、想像以上の身体能力。

　序盤は相手の身体能力に圧倒された。中盤の底に位置した南アフリカのプレーメーカーがシンプルに前線にボールを蹴るだけで、日本のDFは稚拙なボール処理や分の悪いスピード競争を強いられ、ゴールに迫られた。

「相手のスピードは、前半はFWをオフサイドにかけていても2列目から湧き出てくる攻撃だった。そこで対応に手こずりましたし、ラインを下げるか上げるかはっきりしなかった」

　守備を司ったセンターバックの冨安建洋も、苦慮した時間帯をこう振り返る。7分には早々に失点を喫するなど、最悪の試合の入り方だったと言えた。

　この時間帯、相手のアスリート能力の高さに日本の選手が面食らったことは否めない。それと同時に、世界大会でしか体感し得ない特有の緊張感の影響か、日本の選手たちは乱雑なプレーで自らリズムを手放していた。

育成年代の集大成だが、まだ荒けずりなのは当然。

　育成年代の集大成とも言える大会。将来のトッププレーヤーの品評会のごとく、才能をきらびやかに発揮する選手たちがいる一方、当然大人のプロプレーヤーに比べればまだプレーは粗く、雑になる場面も散見される。育成段階を考えれば、そうしたイージープレーはまだまだ起きて当然。むしろこれからの伸びしろに目を向ける面白さがある。

　しかし勝負となれば、また話は変わってくる。勝つためには、容易なミスは許されない。雑なプレーの連続では、勝てない。それは洋の東西を問わず、サッカーの常識だ。

　南アフリカ戦の失点場面では、日本のDF陣はオフサイドの駆け引きミスから相手にゴールネットを揺らされた。そしてその後も、判断の甘い自滅プレーからピンチを重ねた。

　彼らは「初戦で勝たないといけない」と口を揃えて語っていた。自分たちの将来性を担保に、今起きたミスを言い訳するような姿勢も見られない。

　ならば、勝つために何をすべきか。その答えを、彼らは時間を追うごとにピッチで示していった。

【次ページ】　日本の武器は、粗さの対極にある丁寧さ。