育成年代ゆえの粗さと勝負の丁寧さ。
日本がW杯初戦で見せた2つの顔。

　粗雑さと丁寧さが、入れ替わるようにピッチに表れていった。

　粗いプレーの連続は自ずとピンチを招き、自分たちのゴール前を何度も騒々しくした。細かいテクニックを重ねた連係は、アフリカ人選手の間隙を縫うように相手を崩していく。その俊敏さと正確さで、踊るように敵を翻弄した。

　結果、日の丸を付けて戦った若きイレブンの戦いは、丁寧さが上回った。日本にとって実に10年ぶりの出場となるFIFA U-20W杯。大事な初戦で、南アフリカに2－1の逆転勝利を手繰り寄せた。

　15歳FW、久保建英の存在が何かと注目を集める大会。メンバーは2020年の東京五輪に出場する世代でもある。久々のユース最高峰の世界大会出場というトピックも相まって、フル代表ではないにもかかわらず、その動静がニュースなどでも盛んに伝えられている。

苦しいグループに入り、苦戦が予想されていた。

　5月11日から静岡・御前崎で始まった、大会に向けた合宿。まだ顔に若さが広がる10代の選手たちも、周囲の期待の高さと自分たちの可能性を信じ、日々こう連呼していた。

「とにかく、まずは初戦が大事になってくる。絶対に勝たないといけない」（堂安律）

「どんな大会でも初戦に勝てば、グループリーグ突破が現実的になる」（久保建英）

　彼らは世界に勝負を仕掛けようとしている。狙うは、勝つこと、勝利。自らに暗示をかけるように口にする選手たちの姿が、印象的だった。

　一方で、日本の苦戦が予想されていた。イタリア、ウルグアイという強豪国に加え、アフリカのサッカー先進国・南アフリカが同組に入った。現場が勝ち気な姿勢を強く示す一方、外からの冷静な視点では、厳しい試合の連続になるという意見が大勢を占めた。

　迎えた勝負のとき。自他ともに、もっとも重要だと認識して臨んだ南アフリカ戦。そこで日本は、冒頭で記したような二面性を見せることになる。

【次ページ】　開始早々に直面した、想像以上の身体能力。