21歳のリーダーが語る、逆転への武器とは。

　キャプテンの大澤ちほも、「スピードとスタミナが私たちの持ち味です」と言う。21歳の若きチームリーダーは、チャンスメイクとスコアリングに長けた攻撃のキーマンでもある。

「相手を自由にプレーさせなければ、自分たちのペースに持ち込むことができる。最後まで走り続けて、最後まで諦めない試合をしていきます」

　パックへの反応はもちろん、攻守の切り替えや判断のスピードにも磨きをかけた。組織力を高めながら、1対1のレベルアップにも取り組んできた。世界基準へステップアップしてきたチームは、昨年11月の5カ国対抗でランキング上位のスイスを撃破した。

　スイスに加えてチェコ、スロバキア、ドイツを招いたこの大会では、日本だけが4日間連続でゲームを消化している。ソチ五輪を見据えて、連戦への耐性を高めるためだ。

初戦はスウェーデン戦。ロースコアに持ち込めるか。

　9日に行なわれるグループラウンド初戦は、スウェーデンとの激突だ。2002年のソルトレイクで銅メダルを、2006年のトリノで銀メダルを獲得した強豪である。

　最後に対戦したのは2011年8月で、日本は2－8で敗れている。しかし、飯塚監督は「当時より差は縮まっている」と手応えを口にする。

「3年前とはかなりメンバーが変わっているし、その影響か、スコアリングに苦しんでいる印象がある。ただ、ゴールキーパーが安定していて守備力は高い。スペシャルなことをやる必要はないが、3、4点取れることを計算できる相手でもない。勝つためにはロースコアの展開に持ち込む必要がある」

　ゲームプランの核を成すのはフォアチェックだ。39歳の指揮官が続ける。

「パススピードがあり、リンクを広く使われるとなかなか捕らえきれない。相手がパックをどう動かすのかを読んで、1番手がフォアチェックを仕掛け、パックを自由にキープさせない」

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