安定した制球力が、内海をエースへと飛躍させた。

　実は内海も澤村と同じような道を歩いてきた。東京ガスから自由獲得枠で巨人に入団した当時は、サウスポーから放たれる威力抜群のストレートが首脳陣を虜にした。

　ただ、その真っすぐに頼ったピッチングは、なかなか結果に結びつかず、“万年エース候補”と陰口を言われるシーズンが続いた。

「何とかエースに育ってほしいと思って、内海にはずっと真っすぐを磨けと言い続けてきた」

　そう振り返るのは原監督だ。

「でも、去年はそれを止めた。真っすぐの威力ではなく、変化球の制球を含めてトータルでピッチングを組み立てられる投手になった。今はもう以前のような真っすぐは必要なくなった。それが内海という投手の完成型だったということでしょう」

　一昨年のオフからPNFトレーニングを取り入れたことで、体の使い方のバランスが良くなり、制球力が大きくアップした。力だけではなく、制球を含めてボールを扱う能力が上がることで、内海はエースへの道を切り開いたのだ。

剛速球を投げるだけでは真のエースにはほど遠い。

　一方、澤村といえばウエートトレーニングが思い浮かぶ。大学時代から重いベンチプレスを上げることで、一流への階段を駆け上ってきたし、本人にもその自覚がある。

　ただ、そこでもう一つ、上のステージを目指すためには、もしかしたら違う工夫も必要なのかもしれない。

　いくら筋肉をつけても、その筋肉をバランスよく、思うように動かせなければピッチングというパフォーマンスにはなかなか結びつきにくい。

　内海の成功のきっかけとなったPNFも一つの方法かもしれないし、また違ったトレーニング方法があるかもしれない。ただ、いずれにしても、大きな筋肉をつけるだけではなかなかピッチングというパフォーマンスのすべては向上しない。その筋肉を思い通りに動かせるようになってこそ、制球力も上がり完投能力や先発投手としてのパフォーマンスの向上にもつながる。

　それが今の澤村には必要なのだろう。

　凄い球を投げるだけではエースにはなれない。いかに効率よく相手打者を抑え込む技術を身につけるか。ヤンキースのエースとなった黒田のピッチングが、まさにそれを教えてくれている。