「引っ張ってヒットにするという感覚が身についた」

「どういう風にしてできるようになったのか、理由は分からない。いきなり、引っ張ってヒットにするという感覚が身についたんです。理由としてはプロに入ってトレーニングをして、体幹が強くなったというのはあるかもしれません。もともと腰痛持ちで、腹筋とかを意識してやっていたら体が変わりました。体重は変わらないけど、体の内側が太くなっている。今は守備をしていても、走っていても感じる。それでバッティングにも変化が出たのかもしれません」

　そうしてこの年、打率3割6厘をマークした。

　順風満帆だった。

三遊間を抜けていた外角球がボテボテの内野ゴロに。

　だが、坂本の帆を大きく膨らませていた風が、昨年、急に凪いでしまった。

　今まで三遊間に鋭い打球となっていた外角球が、ボテボテのゴロになった。今までと同じ感覚、同じ打ち方だが、打球の質が変わってしまった。

　理由として考えられるとすれば、やはり統一球にあるように思える。

「きちっと打たないとボールが飛ばない。ひとことで言えば、それに尽きる」

　こう言うのは吉村禎章前打撃コーチだった。

「ボールの芯を捕まえて、打ち抜く。それでも飛距離は2、3m違った。ただ、こすったり、引っかけたり、きちっとボールの芯を打ち抜けないと、打球スピードはかなり落ちるし、飛距離も5mとか半端じゃないぐらいに飛ばなくなる」

　坂本の場合は、内角球は体の回転で芯を打ち抜く技術があるので、極端な影響はなかったはずだ。しかし、外角球はどうしても引っかけて強引に左方向に運ぶために、打球の初速も遅くなる。またこれまで三遊間のヒットゾーンに持っていけていた打球が詰まって捕球されるなど、微妙な影響が出たのだろう。

　それが昨年の2割6分2厘と1軍に定着した2008年以来の低い打率の要因だったわけだ。

「右中間に引っ張るという感覚」が重要と原監督は説く。

　きっちりボールの芯を打ち抜いて、右方向に強い打球を打てるようになるか――統一球への坂本のテーマはここにあるはずだ。

　これは右打者の外角球への対応の基本でもある。さらに、ただ当てただけではダメな統一球では、よりこの基本の徹底が求められるということだ。

「外角球を右方向に流すのではなく、しっかりと捕まえて、右中間に引っ張るという感覚を身につけること。そうすれば統一球でも結果を残せるはず」

　坂本の師でもある原辰徳監督の指摘だ。

　昨年のキャンプで、坂本はこの右方向の打球を意識的に練習していた。

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