「序盤→坂→下りで使う筋肉を切り替える」青学大・若林宏樹が明かす箱根駅伝“山の極意”…肉体もフォームも山専用に鍛えた「覚悟」とは 

中央大には追いつけると思っていた

　第101回の箱根駅伝、青学大は2区の黒田朝日（3年）から猛烈な巻き返しを見せ、4区の太田蒼生（4年）が区間賞の走りで、トップの中央大との差を詰めた。若林は45秒差の2位で小田原中継所を飛び出した。

「前を行く中央大は追いつけると思っていました。宮ノ下を越えた9.6キロ地点で抜くことができたのですが、なぜこんなに早く落ちたのかなぁと。ただ、抜いて終わりではなく、復路のためには後続に1分以上の差を広げていかないと、と思っていました」

中央大・園木大斗を抜き去るとすぐさま力強い走りで突き放しにかかる若林　©JMPA

　若林が気持ちよく走れた要因は、ピーキングがハマったのもあるが、付き添いの中野ジェームズ修一の存在も大きかった。実は、この付き添いを決める際、若林と太田が寮の食堂で喧嘩をした。二人とも中野に付き添いを希望し、一歩も引かなかった。最終的に毎回、中野が若林を見ていたため、その流れを切らさないように5区に入ることになった。そうした経緯もあり、若林は安心して、スタートの瞬間を待つことができた。

山の神からのアドバイス

ADVERTISEMENT

　また、先輩の神野大地からもアドバイスをもらった。

「神野さんからは、最初はペースを上げずに、後半から上っていくイメージで、下りで使い切ってもいいとか戦略的なアドバイスと、あとは服装ですね。山は小田原と箱根では全然気温が違うので、どんなに下が暑くても手袋やアーム（ウォーマー）をしていった方がいいと。本当にいろいろアドバイスしていただいて助かりました」

　前を行く中央大の園木大斗（4年）は、ランニングシャツのみでアームはしていなかった。当日はそれほど寒くなかったとはいえ、準備をしていくことが心の余裕にもつながる。勝負は細部に宿ると言われているが、若林はスタート前から勝負にかかわるすべてのことに目を配り、万全の状態でスタートした。そうして、結果を出した。

若林が「山の神」になれなかった理由

　ただ、それでも「4代目・山の神」にはなれなかった。山の神とは、いったいどれほど難しい“名跡”なのだろうか。

「4代目になりたかったですけど……うーん、難しかったですね。少しは近づけたと思うんですけど、8分台が出ていればなれたのかなぁ。あと、神野さんの時の柏原さんとか、自分と比べる相手がいなかったので、比較する基準がなくて難しかったのかなぁと思います。

　これからは3回往路優勝のゴールを切って、今井さんの区間記録を更新した自分を越える選手、例えば68分台とか、4回往路優勝のゴールを切る選手が出てくれば、たぶん山の神になれると思うんです。自分がその基準になれたことは、山の神になるのと同じぐらい大きかったかなと思います」

　若林は、そう言って微笑んだ。

【次ページ】　区間新は4年間の集大成