「大谷はすごくフレンドリーでした。どちらかというと、子どもみたいにはしゃいでいるようなイメージです。大阪桐蔭の選手たちから少しでも何かを吸収しようとしていて、『どんな練習してるの？』とか聞いていました。大谷は大谷で（岩手大会で）160キロとか投げていたので、他の選手から一目置かれているところもあって、関西の人たちとすごく打ち解けていましたね」

藤浪、大谷がいたU-18の内情

　岡野の出番は予選第1ラウンドのチェコ戦だけだった。5回で降雨コールドとなったものの、そこまでは0点で抑えた。岡野はそのときバッテリーを組んだ大阪桐蔭の2年生捕手、森友哉（オリックス）の言葉が忘れられないのだという。

「たぶん、自分がいるのに気づいていなかったんですよ。チェコ戦後の帰りに、森が大阪桐蔭の選手に『（岡野より）澤田さんの方が絶対いいですよ』みたいなことを言っているのが聞こえてきたんです」

予選第1ラウンドのチェコ戦を力投する岡野 ©KYODO

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　澤田圭佑（ロッテ）は大阪桐蔭の2番手投手だった。とはいえ、エースである藤浪の力量が高校レベルを超越していただけで、澤田も他のチームなら十分、エースを張れるだけのボールを持っていた。

　ただし、岡野はそんな話を決して恨みがましく言うわけではなく、さも当然かのように語るのだ。　    

「代表に選ばれたからといって、周りの選手と対等だとは思っていなかった。聖光でエースになり、甲子園にも出て、プロ野球選手っていう考えもうっすらありましたけど、ブルペンで大谷とか藤浪と並んで投げていて、まあ、無理だよなと思っていました。その確認はできましたね」

「大谷とか藤浪と並んで投げていて、まあ、無理だよなと」 ©Number Web

　才能に恵まれた選手は、往々にして努力しなくてもできてしまうものだ。岡野にとって何もせずにできたのは指先に神様が宿っていたこと、つまりコントロールがよかったことくらいだ。無論、その能力も部長の横山が「神様」と表現したくらいだから、誰もが簡単に得られるようなギフトでないことはわかる。それでもあえて言うならば、それしか持っていなかった。だから、一足飛びにはいかなかったのだ。

　ただ、それこそが岡野の強みだった。岡野は母親に「特待」だと嘘をつかれて以降、練習したぶんだけ、一段一段、確実にステップを踏んでいけるのだということを知った。

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