キックオフ時刻のおよそ2時間前。スタジアムの入口で仲間の到着を待っている選手がいた。イランのエースFWメフディ・タレミだ。彼は準々決勝で出場停止となり、ベンチ入りできなかった。

　アジアカップには不思議なレギュレーションがいくつもあった。その1つが、ベンチ外の選手はチームバスへの乗車はできないというルール。YouTubeチャンネル『JFA TV』の「Team Cam」を見返すとわかるが、日本のベンチ外の選手はチームバスをホテルで送り出した後、スタッフと共にスタジアムへ向かった。もちろん、レギュレーションを決めたのはAFCで、日本の選手に非はない。

　ただ、あの日のタレミは違った。

　一足早くスタジアムに到着し、チームバスが停車するところで仲間を待ち構えていた。仲間がバスから降り、ロッカールームへ向かおうとするタイミングで、一人ひとりに声をかけ、固い握手やハイタッチをかわした。エースの闘魂注入は、イラン代表の〈熱量〉が表れている行動だった。そして、それを上回る〈熱量〉を表現できていなかった日本はイランに力負けした。

「行くよ、行くよ！ うぁぁーーー、行くぞ！！」

　本題に入ろう。

　あの敗戦から約7カ月後。バーレーン対日本のキックオフ時刻の少し前、スタメンの選手たちが、ピッチへと続くスペースに出てきた直後のことだった。日本代表の選手たちは最後尾から、堂安律、南野拓実、上田綺世……という具合に、先頭のキャプテン遠藤まで11人が1列に並んでいた。

　その後ろのスペースに仁王立ちしていたのが、長友佑都だった。

長友はトレーニングでも森保一監督、長谷部誠コーチの横で気合十分だったが、試合開始直前に……。　©JFA/AFLO

　そこに立った長友は鼓舞する中で興奮してしまうのか、上田よりも前まで出て行ったりもしたが、しばらくして黙り込んだ。試合直前は気持ちを高める作業をする選手も多く、みだりに声をかけるのは避けるべきだからだ。ただ、ピッチ入場のタイミングになれば別だ。

　キャプテン遠藤の「行くぞ！」という掛け声が号砲となり、選手たちがピッチに出ていくときだった。長友が叫び始めた。両手を力いっぱいに叩きながら。

「行くよ、行くよ！ うぁぁーーー、行くぞ!!」

　今の日本代表に存在している熱量――それがさらに乗り移った長友のアクションだった。見ている者の背筋をゾクっとさせるような迫力とたくましさ。汗にまみれながら、心の底から叫べる37歳は“カッコ良かった”。

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