「ダメ出し食らってた時は、判断がないラグビーなんて、どこがおもろいねんと思ってたんですけど、そのうち、自分が与えられた役割を完璧にこなすのが気持ち良くなってきて。車に例えるなら、ウィングの（福岡）堅樹や松島（幸太朗）は駆動系で、僕らフォワードはボディというか土台みたいなものですよね。そうしたパーツになることが、すごく面白くなってきたんですよ」

©︎Kiichi Matsumoto

　これまで、何度も堀江の言葉を聞いてきたが、堀江はラグビーを表現の手段として考えるよりも、首脳陣が求めることに対し、最適解を出すことに極めて優れていたと思う。

　その要素のひとつにスクラムがある。

「スクラムなんて、ラグビーの一部っしょ」

　2023年のＷ杯、ニースで行われたイングランド戦。日本のスクラムは安定していた。記者席で見て、感激するほどに。堀江はスクラムコーチの長谷川慎と話し合いを重ね、『日本のスクラム』を完成に近づけた。

「2016年から、2023年まで慎さんのスクラムを組み続けました。最初、2016年に慎さんに話したのは、『自分に求められてるもの、教えてください。僕、なんでもできるんで、慎さんが求めるもの、言ってください』と話したんですよ。生意気に聞こえるかもしれませんが、本当にたくさんラグビーの引き出しを使えるようになっていたので」

　長谷川とは何度か衝突もあったという。

「最初の時期は、軽く言い合いなんかもしてました。僕が『スクラムなんて、ラグビーの一部っしょ』と言ったら、慎さんが『お前、何言ってんねん』みたいな感じで言われて（笑）。僕もそこで負けずに『いやいや、僕ら別にスクラム大会してるわけじゃないんで』と反撃して（笑）。僕は、今でもあくまでスクラムはラグビーの一部だと思ってます。でも、今のルールで行くと、勝つための心臓部分ではあるし、慎さんの言うことも理解できます。もしスクラムで大負けしてしまったら、試合自体が上手く運べなくなることをフロントローのひとりとして実感してますし、責任も感じてました」

日本のスクラムを世界レベルに昇華させた長谷川慎コーチ。その裏には、少なからず衝突もあったと堀江は語る　©︎JIJI PRESS

　コーチによって、スクラムの組み方はまったく違う。誰をスクラムコーチに呼ぶかによって、戦略に大きく影響することは否めない。長谷川のスクラム理論は、独特のものだった。

「慎さんのスクラムは、フロントの3人は押す必要ないんです。押しちゃうと、崩れちゃうから。後ろから押してもらって、僕らはどれだけ良い姿勢を作って、こっちが生み出した力を相手にどれだけ伝えられるかが大切です。姿勢が良ければ、相手にプレッシャーを与えられるんで」

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