今大会は張本が21歳、戸上が22歳、篠塚が20歳と若いメンバーがそろう。オリンピックを経験しているのも張本だけで、戸上と篠塚は東京五輪のリザーブでもなかった。試合でも、試合以外でも、おのずとエースに、前面に押し出されるかっこうとなった。

　当初は葛藤もあったが、己の役割を引き受けようとした。ただ、背負わざるを得ない範囲と重さは大きすぎた。

「この結果は必然」

　それでもなお、毅然とした姿勢を貫こうとした。

「正直、準決勝が終わった時点では、最悪の大会だと思いました。今日も勝てなかったけれど、すごくいい大会だったと思います。戸上、篠塚と田勢（邦史）監督、サポートしてくれた皆さんのおかげで戦えました。このチームを誇りに思います」

この体験を糧とするしかない　©Tetsuya Higashikawa/JMPA

　悔しさはある。容易に消化はできないだろう。

「（3大会ぶりメダルなしという結果を）たまたまで終わらせることもできるし、必然と思うこともできるけれど、僕は必然だったと思いたい。自分に絶対、何かしらの問題がある。僕たちは、頑張り続けることしかできません」

　若い戸上、篠塚にとっては、この結果を貴重な経験にできるはずだ。

　むろん、張本こそ大きな糧にできる。ひとまわりもふたまわりも大きくなって、大舞台に戻ってくることができる。

　今はただ歯を食いしばって、目線を上げる。