「記事のスクリーンショットを貼り付けたメッセージも来ました。『いま、何をしているの？』と。ナオと幼なじみという事実を知らない人も多かったので、びっくりしたようですね。隠していたわけではないのですが、あえて言う必要もないかなと思っていました」

©Takuya Sugiyama

勝負ごとに年齢は、関係ないと思っています

　29歳からの新しいチャレンジ。プロサッカー選手として、アスリートの経験を積んできた自負がある。基礎体力、足腰の強さには自信を持っており、自らを追い込むメンタルも若いボクサーに負けているつもりはない。プロボクサーとしてのスタートは遅いのかもしれないが、山口は晴れやかな表情できっぱり言う。

「勝負ごとに年齢は、関係ないと思っています。勝つか、負けるかだけ。高校サッカーに打ち込んでいるときも言われました。『ピッチに入れば、先輩も後輩も関係ない』って。ボクシングも同じです」

©Takuya Sugiyama

　プロテスト合格から9カ月。2023年8月30日、ライト級（61.23kg以下）4回戦のプロデビュー戦を迎えた。さすがに試合の前は不安に襲われた。この日のために練習は積んできたものの、まだ分からないことだらけ。サッカーとは違う緊張感がある。ただ、ロープをくぐると、不思議とすっと肩の力が抜けて、冷静になれた。スポットライトが当たるのは、後楽園ホールのリングだけ。客席の様子はほとんど見えなかったという。

「暗かったので、リングでは緊張しなかったんですかね。サッカーの場合は、スタンドに座る観客がすごく見えるので」

井上尚弥は「まず新人王が最初の目標だな」

©Hiroaki Yamaguchi/AFLO

　暗がりのリングサイドにはWBC・WBO世界スーパーバンタム級統一王者（当時）の井上、応援席にはSC相模原の関係者、ファン・サポーターらも駆けつけていた。負けるわけにいかなかった。1カ月前、山口が井上―スティーブン・フルトン戦後に感動して涙をこぼしていると、一緒に見ていた井上の母親から「次は聖矢の番だよ」と言われていたのだ。知った顔ばかりが見守るなか、1ラウンドに強烈な右ストレートを打ち込み、鮮やかなTKO勝利を飾った。周囲は初白星を祝福してくれたが、この1勝は始まりに過ぎない。

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