「『ボクシング、やってみる？』って。たぶん軽いノリみたいな感じだったのですが、『じゃ、やって見ようかな』と。その場でナオが（父親であり、トレーナーの）真吾さんに電話したんですよ。真吾さんが大橋秀行会長に話をして、『井上家で面倒をみます』という流れになりました」

引退してから感じていた「物足りなさ」

　もちろん、溶接の仕事は続けながらである。朝8時から17時までは会社でみっちり働き、夕方から練習する日々が始まった。ひょんなきっかけだったかもしれないが、取り組みは真剣そのもの。ジムに通い始めると、元プロアスリートの血も騒いだ。

「やるからには上を目指したいなって。試合に勝ちたいという気持ちが出てきました。今までずっと勝負の世界に身を置いてきたので、引退してから何か物足りなさを感じていたんです」

　球技と格闘技では競技性はまったく異なるが、リング上で目の前の相手と拳を交わすことに抵抗は覚えなかった。

©Takuya Sugiyama

ナオのすごさを実感

「サッカーをしているときからバチバチに体をぶつけるスタイルだったので、殴り合うことに対して、怖さはなかったです。それよりも、相手にパンチを当てる難しさを痛感しました。そもそもパンチって、簡単に当たらないんですよ。始める前は『殴れば、いいんだろう』と思っていましたが、喧嘩とボクシングは全然違いますね」

　グローブを着けてリングに入ると、幼なじみの見方も変わってきた。以前はKOの山を築くパンチ力ばかりに目が向いていたが、距離の取り方、細かい技術のすべてが次元の違うレベルだった。

「ボクシングを始めて、ナオのすごさがより分かりました。真似したくても、誰も真似できないんですから」

©Kiichi Matsumoto

幼なじみという事実を知らない人も多かった

　初心者の山口は井上家の指導の下、基礎から学んでいった。モンスターからは「基本のジャブとワンツーを極めれば、日本チャンピオンにはなれる」と助言され、地道にコツコツと努力を重ねた。同年11月にはC級プロライセンスを取得。メディアで『井上尚弥の幼なじみがプロテスト合格』と報じられたことで、驚いたのはかつてのサッカー仲間たちだ。

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