だが、この時はそれがなかった。理由はひとつ。万感。これに尽きた。

「僕自身、そんなにあの、泣いたりですね、今までなかったんですけど。センバツが決まった直後からの1、2分はですね、ちょっと何とも言えない気持ちになりました」

　前任の仙台育英時代は春夏合わせて19回の出場で準優勝2回。全国を知り抜く佐々木でありながら、学法石川で初めて導いた甲子園は「圧倒的に違う感情」と目じりを下げる。

「前（仙台育英時代）にいい思いをさせてもらっていたなかで苦労がなかったわけではないんですけど、そんな苦労はみなさんしているだろうと思いますしね。こうやってまた出られるというのは、僕が『戻ってきてもいいよ』と甲子園に言ってもらえているような気がするので、安心して戻ります」

仙台育英高時代は甲子園の準優勝など輝かしい実績を誇る佐々木監督　©️Genki Taguchi

　18年の11月に学法石川の監督となってから約5年半。佐々木は強調しないが、異なるユニフォームで目指した甲子園への道は苦節の期間ではあったはずだ。

　そうですねぇ、どうでしょうか……少し見上げ、また口を開く。

「甲子園に出たから言えることもあるというかね。『どうしていこうか』って目の前が真っ暗になる時もありました」

就任当初「あんたに挨拶する筋合いなんてない」と言われ…

　就任1年目。学法石川の当時の3年生のなかには、新監督に対して明らかな敵意を示す選手もいたのだという。

「あんたに挨拶する筋合いなんてないから」

　いくら仙台育英で華やかな歴史を築いてきたといっても、すべてが肯定されるべきものではない。佐々木はそこを痛感する。

　新天地でのスタートは、どちらかと言えばネガティブだった。

センバツ確定の報を聞き、喜ぶ選手たち　©️Genki Taguchi

「『受け入れられていないな』という感じは。僕が想像するに、最初の頃は部員の半分くらいに『育英で監督やってきたからって何なんだよ！』という雰囲気はあったのかなと」

　当時の選手たちの不信感は、おそらく猜疑心から生じたものだった。

　18年の時点で、学法石川は99年の夏を最後に甲子園から遠ざかっていた。

　12回の出場を誇っていた強豪の凋落は著しく、夏に限れば07年から連続出場を続ける聖光学院が福島の絶対王者として君臨している。

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