猛牛打線ならぬ「乳牛打線」

　中道主将は昨秋の快進撃の立役者だ。全道大会初戦の苫小牧中央戦では1点を追う9回裏に逆転サヨナラ2ランを放ち（高校生として札幌ドームの本塁打第1号）、準々決勝の知内戦ではタイブレークにもつれた10回に満塁から走者一掃の2塁打を放った。

「（初戦の）ホームランは人生最高の当たりでした。普段、漁師である父の仕事の手伝いで、港での荷揚げをやったりしている。そういうのが自分のパワーの源にはなっているかなと思います。ただ、自分がホームランを打ったことよりも、みんながつないでくれて、勝ち上がることができたことが嬉しい。僕が打って勝ったというのは、ただの結果です」

チームの主将・中道航太郎　©Yuji Yanagawa

　父・大輔さんは秋味（秋に北海道で捕れる鮭）やホタテの漁師で、中道主将は将来、父のあとを継ぐことを公言してはばからないが、このチームを支えるのは酪農家（削蹄師を含む）に育った7人の部員だ。往年の近鉄バファローズの猛牛打線ならぬ乳牛打線で、別海高校は甲子園切符を手にした。

発表中「なぜ監督は表に出ず？」

　ナインが別海の牛乳で乾杯をしていた頃、島影監督はひっそりと体育館にやってきた。スーツ姿のためか、報道陣もすぐには監督だと気付かない。筆者は近づき、なぜここまで身を隠していたのかと訊ねた。

「決定の瞬間に生徒と一緒にいたら泣いてしまいますし、冷静になって取材を受けられませんから（笑）。試合では常に全力疾走して、負けていても最後まで諦めず、泥臭く、粘って粘って勝機を見つけていく。これぞ高校野球という野球を、うちはやっていると思います。強い弱いに関係なく、とにかく応援してもらえるチームになろうと普段の生活、練習から心がけてきた。それを評価していただいたと思っています」

チームを率いる島影隆啓監督（41歳）　©Yuji Yanagawa

監督は前任校で解任、別海の赴任時は「部員4人」

　実は事前に、監督にはインタビューを行っていた。釧路にある私立・武修館高校の監督時代に、島影監督は二度、21世紀枠の候補校（2008年、2010年）となり、いずれも落選を経験していた。その後、2013年8月に突如として解任を告げられる。その理由は「君は人気がなく、選手が集まらないから」。

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