23年のテストマッチに出場しながらアジアカップのメンバーから漏れた選手は、フィールドプレーヤーにも数多い。橋岡大樹、瀬古歩夢、森下龍矢、伊藤敦樹、相馬勇紀、田中碧、鎌田大地、古橋亨梧らが、カタールでの戦いを観戦者として見つめている。1月のタイ戦で国際Aマッチデビューを飾った伊藤涼太郎、代表初出場初得点を記録した川村拓夢らも、カタール行きは叶わなかった。

　さらに言えば、森保監督のもとでプレーしたことがないか、招集から遠ざかっている好素材もいる。海外のクラブに所属する選手なら、坂元達裕、三好康児、小川航基、金子拓郎らは、どこかのタイミングでテストされていい選手だろう。パリ五輪世代まで選択肢を広げれば、その数はもっと膨らむ。

　どのポジションにも少なくとも2、3人の候補者がいて、激戦区では10人近くの選手がしのぎを削っているのだ。4年という時間軸のなかで、選手の入れ替わりが激しくなるのは必然だろう。

ラツィオで苦境が続く鎌田大地はメンバー外となった　©Kiichi Matsumoto

「欧州でプレーしているだけ」では呼ばれない選手層

　現在の日本代表を評して、「史上最強」との形容詞が頻繁に使われるが、このチームの強みは選手層にある。19年アジアカップ当時だけでなく、どのタイミングの日本代表と比較しても選手層がズバ抜けている。

　21世紀初頭の日本では「どこでプレーしているのか」に小さくない意味があった。ヨーロッパのクラブでプレーしていれば、一度は代表入りのチャンスが巡ってくるようなところがあった。

　2024年のいまは違う。「どこでプレーしているのか」に加えて、「どれぐらい試合に出ていて、どれぐらい結果を残しているのか」が問われている。

　昨年は南野が代表から遠ざかり、今回は鎌田がメンバーから外れた。日本代表に選ばれるまでの競争が激しくなり、選ばれても結果を残さなければ、実績のある選手でも序列が下がる。シンプルかつ明確な競争原理が働くことで、世代交代とボトムアップが同時に実現しているのだ。

　バックアッパーが行列をなす現在のチームに、アンタッチャブルなポジションはない。今回のアジアカップが思いがけない結果に終わったりすれば、チームに手が加えられるはずだ。チーム作りが立ち止まることはなく、それが国際的な競争力を高めていくのである。