2階級上げて挑んだオマール・ナルバエス戦しかり、直近のスティーブン・フルトン戦しかり。どんな相手でも拒まないどころか、もっとも難しい相手と進んで対峙しようとする。それは尚弥だけではない。弟の拓真も「強いヤツとやらせてください」と口を揃える。

　ボクサーは主にキャリア序盤、経験を積むため、あえて実力の劣る相手と闘うこともある。従来、王道と考えられてきた育成法だ。だが、井上家は違う。強者との闘いを欲してきた大橋でさえ、驚くことがあるという。

「井上家が凄いのは、やれば負けるかもしれないけど、もし負けてもそれを課題にして強くなればいい、という考え方。だから常に『強い選手とお願いします』という感じなんです」

　大橋の現役時代は、1敗したら引退という考えのボクサーが多かったが、井上家は負けることを恐れていない。

2023年7月、スティーブン・フルトンを追い詰める井上尚弥　©Takuya Sugiyama

井上尚弥と対峙して思い出した“あの感覚”

　井上尚弥は世界4階級を制し、年内にもスーパーバンタム級4団体統一戦が計画されている。さらに「再来年くらいにフェザー級」「ラスト1試合くらい、スーパーフェザー級に挑めれば」と6階級制覇が最終目標であることも明言した。大橋はあっさりと言った。

「全然いけるんじゃない。だってスパーリングでライト級、スーパーライト級の有名な人をバタバタ倒しているのを、俺は見ているから。フルトン戦もやれ身長差がとか、体の大きさがとか言われたでしょ。でも、どれだけ強いか間近で見ている人間からすれば、まったく問題ない。自信を持っていたんです」

　大橋が引退してから20年余り。監修するボクシングのDVD撮影で、軽い手合わせのマス・ボクシングで尚弥と向き合った。

「あれ、この横の動き、パパッとした動き、どこかで同じ感覚を受けたことがあるな、と。それがリカルド・ロペス。思い出しましたよ。本当にあのときの印象、同じ感覚でした」

【次ページ】　「大谷翔平君と尚弥は、ゆとり世代の成功例」