「体育祭やクラスマッチもガチ。ある時、体育の授業のソフトボールで大竹のチームが負けたんです。正直、単なる遊びじゃないですか。なのに大竹はめちゃくちゃ悔しがって、しばらく機嫌が悪くなっていた（笑）。『マジか！　こんなのも勝ちたいんか』と」

　とにかく負けず嫌いだった。

　どんな時も。そして、どんな強敵が相手だとしても――。

「甲子園勝利後」の事件

　2012年の夏。2年生エース・大竹を擁した済々黌は18年ぶりの夏の甲子園出場を果たす。県大会4回戦以降は大竹が1人で投げ抜いた。

　乗り込んだ甲子園でも初戦の鳴門高校戦を3－1で勝利。大竹は4安打しか許さず完投勝利した。

　そして、試合後のテレビインタビューである。大竹はマイクの前で「次は大阪桐蔭とやれるので楽しみです」と声を弾ませた。だが、林含めチームメイトはその発言を聞いて仰天した。

「大阪桐蔭はこの年の春のセンバツ甲子園で優勝していて、エースに1学年上の藤浪晋太郎さん、キャッチャーが同世代の森友哉という最強チームでした。ただ、大阪桐蔭は僕らの後に2回戦で木更津総合と戦うことになっていたので、インタビューの段階ではまだ対戦相手が決まったわけじゃなかったんです。みんなで『まだ早いよ』と総ツッコミでしたが、もちろん大竹には悪気があったわけじゃなくて。アイツはきっと、心の底から大阪桐蔭と戦いたかったのだと思います」

　結局、大阪桐蔭も2回戦を完勝。両校は3回戦で激突することになった。

　林はこの時、ベンチメンバーから外れて補助員としてチームに帯同していたのだが「僕は正直ビビっていました」と回想する。

「僕たちも相当練習してきた自信はありましたが、大阪桐蔭の選手たちは体つきがまるで違う。藤浪さんなんて手足が長くて、まるでエイリアンじゃないかって思うくらい、僕らとは別格でした」

藤浪晋太郎、森友哉を擁した2012年の大阪桐蔭 ©Hideki Sugiyama

　だが、大竹は違った。チームで唯一と言っていい。不安な様子を微塵も感じさせなかったのだ。

「大阪桐蔭にだって勝つ。そんな思いは誰よりも強かったと思います」

　かくして公立の超進学校軍団と世代最強チームの戦いが、甲子園という最高の舞台で幕を開けた――。

〈つづく〉

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。