翌週の天皇賞も福永祐一だった。当時は新馬戦とアーリントンCを勝っただけの2勝馬にすぎなかったジャスタウェイ（牡、'09年生まれ、父ハーツクライ、母シビル、栗東・須貝尚介厩舎、現種牡馬）が、女傑ジェンティルドンナ以下に4馬身の差をつける奇跡的な切れ味を見せたあのレースだ。

「直前の追い切りも目立たなかったし、当日の返し馬の気配も平凡。あんなに走ってくれるとは想像もしていませんでした。でも、あの1戦がきっかけになって、馬がガラッと変わってドバイ（ '14年のデューティーフリー優勝）までぶっち切りの連発。ホント、馬も僕も充実の秋でしたね」

2013年の天皇賞・秋を4馬身差で圧勝したジャスタウェイと福永祐一　©JIJI PRESS

何度も頭をよぎった「騎手を続けるか、辞めるか」

　外からは順風満帆を絵に描いたような騎手生活を送っているように見える福永だが、騎手を続けるか、辞めるかの決断に揺れたことは一度や二度ではなかった。

　最初の転機は、師匠の北橋修二調教師と所属騎手のように可愛がってくれた瀬戸口勉調教師が相次いで定年を迎えた'07年ごろ。親子以上とも言える深い師弟愛でつながっていた恩人2人が競馬界を去ったとき、「生活のためだけに続ける仕事じゃない」との思いが頭の中で一瞬膨らんだ。それは父・福永洋一が落馬によるケガでいまも療養生活を続けていることとも無関係ではない。母・裕美子さんが、祐一が無事なままで馬を下りてくれることを密かに心待ちにしていることも知っていたのだ。

「天才」と称えられた現役時代の福永洋一。写真はエリモジョージで優勝した1976年の天皇賞・春　©JIJI PRESS

　しかし、騎手・福永祐一を頼りにしてくれる関係者は次々に現れて、トップジョッキーの地位は少しも揺るがなかった。それでも福永は持っている技術の頭打ち感に悩み続け、ついには騎乗フォームを根本から作り変える荒療治に取りかかることになる。'10年、動作解析の専門家である小野雄次氏に依頼して、馬の走りの邪魔をしないのがベストというこれまでの考え方から、積極的に馬を動かしにいくジョッキーに変わる取り組みを始めていたのだ。

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