「中盤の3人は、インテル（ブロゾビッチ）、チェルシー（コバチッチ）、レアル・マドリー（モドリッチ）という、世界的に見てもビッグクラブでやっている。中盤のクオリティに関しては、今大会出場国の中でもベストの1つだと思っています」

　冨安健洋が言うように、クロアチアの中盤中央に構える3人による三角形が、自在に形を変えながらボールを動かし、攻撃を組み立てる。そして左に構えるトッテナムのウイングからも、目を離してはいけない。

「ペリシッチは良い選手だなと思います。僕はアーセナルの所属選手ですし、（同じロンドンのライバルクラブである）トッテナム所属のペリシッチは、絶対にやらせてはいけない相手。しっかり抑えたい」（冨安）

　クロアチア＝21.7本

　日本＝13.0本

　これはグループステージでの1試合平均クロス数だ。クロアチアは中盤中央で攻撃のタクトを振るう3人が巧みにボールをサイドに展開し、そこからのクロスで日本ゴールに襲いかかってくる。特にペリシッチのいる左サイドから敵陣ゴール前へのエリア別侵入割合（左・中央・右で3分割）は、初戦のモロッコ戦が45％、第2戦のカナダ戦が53％、第3戦のベルギー戦が64％。明らかに攻撃は左偏重だ。この強烈な左フックをガードすべく、3バックの右ストッパー、あるいは4バックの右サイドバックに冨安を置き、ペリシッチ封じを狙う可能性もある。

ゴールを奪うための狙い目とは

　PK戦があるとはいえ、ノックアウトステージは耐えるだけでは未来がない。ならば、いかにして日本はクロアチアからゴールを奪うべきか。狙うは“心臓の脇”だ。クロアチアが辛うじて引き分けに持ち込んだグループステージ第3戦の後半、ベルギーは2シャドーのデブライネとトロサールが、クロアチアのアンカー、ブロゾビッチの脇のスペースに潜り込んで起点となり、何度もチャンスを生み出した。日本も3バックなら2シャドー、4バックなら2列目に入る鎌田大地や堂安律、三笘薫、伊東純也らがこのスペースに入り込んで前を向いてボールを持てるかがカギになるだろう。

　W杯での日本とクロアチアの対戦は3度目。98年フランス大会は0−1の敗戦、06年ドイツ大会は0−0のドローに終わった。“似たもの対決”の今回も、ロースコアで推移する可能性が高い。この我慢比べに勝利したとき、長く日本の前に立ちはだかってきたベスト8への壁が崩壊する。