アナリストから提示されるデータに基づき、ローテーションや相手選手の傾向は事前に対策し、誰がどのポジションに入り、ブロックはどのコースを塞いで、レシーブで上げる範囲はどこかを細かく設定する。万全な準備を具現化し、勝利を引き寄せるために不可欠なのが個々の力であり、それが備わった今だからこそ、組織として機能する。ネーションズリーグから徹底して取り組んできた成果が発揮できている。

　高橋が見せたのはまさにそんなプレーだ。

「もちろん時にはえげつないスパイクを打たれることもあるし、さすがに全部拾えるわけではないですけど、基本となる役割分担ができているから、その時は仕方ない、と割り切れるんです。全部を上げるのは無理でも、むしろ上がる確率が高いボールは必ずあって、それを逃さないことのほうがずっと大事。それが今の日本代表はできていると思うし、だから今は、どんな相手に対しても絶対に戦っていける、という気持ちが強いんです」

昨季プレーしたパドヴァ（イタリア）では、リベロとして出場した試合もあった高橋藍　©︎Italy Photo Press/AFLO

「いやいや男子もラリー面白いって（笑）」

　世界トップクラスの選手の攻撃力は圧倒的で、Vリーグや国際大会、日本のバレーボール会場では派手な攻撃がズドーンと決まる印象が強いせいか、「1本で決まる男子バレーよりも、ラリーがつながる女子バレーのほうが面白い」という声が少なくなかった。

　しかし近年、世界選手権に限らず、サーブやフロアディフェンスなど緻密な戦術に基づく男子バレーも質の高いラリーが展開されるのは当たり前になった。試合を見れば間違いなく「面白い」と感じる要素ばかりなのだが、ほかならぬ、高橋自身も「女子バレーのほうが面白い」と言われ続けてきた1人だと笑う。

「いやいや男子もラリー面白いって、と思っているんですけど（笑）、なかなか伝わりにくかった。だけど東京オリンピックで男子バレーを見てもらう機会が増えて、（石川）祐希さんのフェイクセットとか、見せるプレーを『面白い』と感じてくれる人も増えている実感があります」

　ならば実行するのみ、と自ら行動する。世界選手権の壮行試合として7月末に沖縄で開催された日本代表の紅白戦でも、「会場の期待を感じて応えたかった」と言うように、最後のポイントでバックセンターから攻撃に入ると見せかけ、他のスパイカーにトスを上げるフェイクセットをして見せ、会場を沸かせたのも高橋だった。

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