武元は打者としても期待される存在で、登板しない時もライトで出場するため、リリーフより肩を作りやすい先発で、という思いもあったかもしれない。

　1回裏、武元は2死から連打と四球で満塁とし、2点適時打を打たれた。全体的にはストレートやキレのあるスライダーが低めに決まっていたが、たまに甘く入る球を、国学院栃木打線は逃さず一発で仕留めた。だが智弁和歌山も2回表、8番・中塚遥翔の適時打と9番・山田久敬のスクイズですぐさま2－2の同点とした。

　中谷監督が悔やむのは6回の継投だ。6回表、中塚の内野ゴロの間に1点を挙げ3－2とこの試合初めてリードした。ブルペンで準備していた塩路を、6回裏の頭から投入することも考えたが、2回以降、武元が調子を上げていたため、続投を判断した。

　その6回裏に、守備のミスも絡んで3－3の同点とされ、さらに、好調の国学院栃木6番・長田悠也のタイムリーで3－4と逆転された。ここで、塩路がマウンドに上がると、打者2人を抑えてピンチを切り抜けた。

「6回のところで、武元で行くか、塩路で行くか、僕の迷いが大きくて。あそこの決断というのが、僕の中では悔いが残っています。（武元の）状態が上がってきたかなと、僕のほうが後手を踏んでしまって、失点を重ねてしまったと反省しています」

「選手に背負わせすぎた」「僕の経験不足」

　昨年、就任3年目で全国制覇を果たした後も、中谷監督は、「自分はまだ何も成し遂げていない」と言い続けていた。謙遜ではなく、監督業の、野球の、奥深さや難しさを感じていたからだろう。

　この日の試合後は自身の力不足を何度も口にした。

昨夏の甲子園で優勝を果たした智弁和歌山・中谷仁監督（2021年）　©Hideki Sugiyama

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「打線もここ一番というところで選手に背負わせすぎた。狙い球の徹底など、僕の指示不足で、僕の責任。（連覇への）周りの期待やプレッシャーも、取り除いてやることができなかったし、いろんなものを背負わせすぎたというところで、僕の経験不足。もっとこうすることができたんじゃないか、ああすることができたんじゃないかと反省しています」

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