けれど監督の采配がすべてではない。選手も1人1人、自分の課題から逃げずに敗戦と向き合っていた。

　武元は、「監督には『しっかり思い切って、（捕手の）渡部（海）のミットに投げてこい』と言われました。でも自分のピッチングで流れを作れず、ピンチで粘れず、すごく悔いが残ります。甘くなった球を捉えられた。この2年半、ずっと練習してきたんですけど、まだ甘い部分があり、それがこの試合に出てしまったのかなと思います」と一言一言、噛みしめるように言った。

　昨年主力の1人として優勝を経験した、主将で4番の岡西佑弥は、この日、無安打に終わって最後の打者となり、涙にくれた。それでも試合後は冷静に振り返った。

最後の打者となった智弁和歌山・岡西佑弥（3年）。主将らしく国学院栃木の健闘を称えた　©︎Sankei Shimbun

「（国学院栃木は）うちのチームの塩路、武元をしっかりと捉えてきているあたりが素晴らしいチームだなと思いました。まだまだ個人として実力が足りていない、甲子園は、そういうことを知らせてくれる場所でした」

　キリリと前を見据えて答えるキャプテンのその姿に、“前年王者”の看板を背負い続けた意地とプライドが垣間見えた。

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