マヤノトップガンが制した天皇賞・春はなぜ「伝説の三強対決」と呼ばれるのか… 若き武豊、横山典弘を凌駕した田原成貴の“矜持”とは

　名勝負として語り継がれるレースには、いくつかの共通点がある。まず挙げられるのは、そのレースで覇を競った馬たちが競馬史に名を残す名馬であること。それに次ぐ、いや、場合によっては同じくらい重要な要素となるのは――。

　それらの名馬を操るのが、時代をリードする名騎手たちであることだ。

「三強対決」に沸いた1997年の天皇賞・春も、まさにそうだった。

「三強」の鞍上は横山典弘、田原成貴、そして武豊

　1番人気はサクラローレル（牡7歳、父レインボウクエスト、美浦・小島太厩舎）。前年の覇者で、前走の有馬記念も完勝していた。鞍上は、メジロライアン、ホクトベガなど個性派の力を引き出した横山典弘。当時29歳。

　2番人気はマヤノトップガン（牡6歳、父ブライアンズタイム、栗東・坂口正大厩舎）。2年前の菊花賞と有馬記念、前年の宝塚記念などを制していた。騎乗するのは、トウカイテイオーで1年ぶりの実戦となった有馬記念を制するなど、大舞台で類まれなる強さを見せていた「元祖天才」田原成貴。当時38歳。

　そして3番人気はマーベラスサンデー（牡6歳、父サンデーサイレンス、栗東・大沢真厩舎）。この時点ではGI勝ちこそなかったものの、前年重賞4つを含む6連勝を遂げていた。鞍上は、すべての最速・最年少記録を更新し、前年まで5年連続7度目のリーディングとなっていた武豊。このとき28歳。

左からサクラローレル、マヤノトップガン、マーベラスサンデー。それぞれ横山典弘、田原成貴、武豊という時代を代表する名手が手綱をとった　©Sports Graphic Number

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　なお、上記の馬齢は出走時の旧馬齢であることをお断りしておく。

　馬名と騎手名を見ただけで胸躍る、最強馬決定戦。サクラローレルが勝ち、マーベラスサンデーが2着、マヤノトップガンが7着となった前年の有馬記念以来2度目の「三強揃い踏み」となった第115回天皇賞・春（1997年4月27日、京都芝外回り3200m）の出走馬16頭がゲートを飛び出した。

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