榊原はPRIDE時代から「組めるわけがない」と思われていたマッチメークに何度も携わってきた。当時人気絶頂だった高田延彦が、“400戦無敗の男”ヒクソン・グレイシーとバーリトゥード（現在のMMA）で闘うという『PRIDE.1』で組まれた一戦は、その最たるものだろう。あの一戦がなければ、昨今のMMAの繁栄はない。

　だからこそ「選手も生身の人間。旬は時間とともに過ぎていく」ということを痛感している。

「誰々と闘いたいというファイターの気持ちは、政治的な問題が解決した数年後に『じゃあやろう』というわけにはいかない」

苦い過去から榊原が得た教訓とは

　苦い過去もある。中でも複数回オファーを出しながら、PRIDE時代に実現できなかった田村潔司vs桜庭和志に対しては、いまでも忸怩たる思いが残る。PRIDE最後の興行となった2007年4月の『PRIDE.34』で榊原は両者をリングに呼び、夢の対決が実現するように呼びかけた。

「PRIDE時代にもう一歩二歩踏み込んでいれば、旬なときにあのカードを実現することができた。結局田村vs桜庭は翌年のDREAMでやることになるじゃないですか。旬を過ぎた後にね（田村の判定勝ち）。PRIDEの最後にふたりをリングインさせたけど、そこまでできたのなら、やっぱりPRIDEのリングでやらせたかった」

UWFインターナショナル時代からのライバルである田村潔司vs桜庭和志が実現したのは、PRIDE消滅後の2008年大晦日だった　©Susumu Nagao

　チャンスは一期一会。機会を逸した選手に「まだチャンスはあるよ」とセコンドや仲間が慰めるケースもあるが、田村vs桜庭戦を組めなかったなどの反省から、榊原は「そう思ったときにはもう遅い」と感じている。

「だから大事な試合は、旬なときにやっておかないといけない」

　モヤモヤとした空気など、もういらない。＜前編から続く＞