「石田は、高3の全国高校駅伝を終えてから大学に入学するまで故障でトレーニングができていない状況でしたし、入学後も練習があまり積めていませんでした。なので、全日本の後は、箱根の20kmに対応するトレーニングをやっていたのですが、それだけじゃなくて、10000mのレースを1本挟んで、スピード練習とスタミナ練習を両方やっていこうと話をしました。しかし、20kmの距離で、なかなか彼本来のパフォーマンスを発揮できるところまではいきませんでした。

　能力の高い選手なので、力を引き出すことはできたと思うんです。ただ、そうすると、どうしても反動が大きい。これまでの過程を今一度見直して、今回は出場できるレベルではないという判断をしました」

　全日本の後は、怪我があったわけではなかった。しかし、負荷の高い走り込みを行った後に疲労が出て、全く走らない日を挟むこともあったという。万全なトレーニングを積めず、調子が上がってこなかったこともあって、箱根の約1週間前に、酒井監督は「石田を起用しない」という決断を下した。

石田の起用に関して少々慎重すぎるのでは？

　東洋大の過去のエースたちは、1年目から箱根駅伝で主要区間を担っている印象がある。

　東京オリンピック男子マラソン日本代表の服部勇馬（トヨタ）は、復路の要の9区。1年生の起用が少ない区間だが、区間3位と好走している。設楽啓太（日立物流）にいたっては、いきなりエース区間の2区を任され、区間7位と健闘。そして、3区の弟・悠太（Honda）へとタスキをつないだ。酒井監督が就任する前には、言わずと知れた“山の神”こと柏原竜二が、5区でいきなり区間新記録を樹立し、鮮烈な箱根デビューを飾った。

　ちなみに、東京オリンピック10000m代表の相澤晃（旭化成）は、11月の上尾シティハーフマラソンでU20日本歴代3位（当時）の好記録をマークしながらも、箱根の前にノロウィルスに感染し、1年目は箱根を走れなかった。

　石田の場合、仮に起用するならば、往路の準エース区間である4区だったという。

全日本大学駅伝では4区に出走して区間賞を獲得。腕には「その1秒をけずりだせ!!」のメッセージが　©Nanae Suzuki

「単独走も走れるし、アップダウンにも適性がありますから、4区に起用できればと思っていました。ただ、出雲も全日本も、本当のエース区間にぶつけたわけではなかった。そういう点でも、今回の箱根で2区などに起用する予定は初めからありませんでした」

　トラック志向の強い石田を、過去のエースたちと比較するのは浅はかなのは承知だが、ルーキーイヤーの石田の起用に関して少々慎重すぎるのではないか。そう思い、服部らとの違いを酒井監督に聞いた。

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