前半のワーナーのプレーはどう見ていましたか？　と聞いた。福井は苦笑して「一歩先に行かれちゃいました。どうもこうもないです」と言った。この日のパフォーマンスに限って言えば、チームの軸と呼べそうなほど存在感を放ったワーナーに対し、福井のパフォーマンスは影が薄かった。

「悔しい思いはあるけど、全部、これがあって今があると思えるような経験にしたいです」

　そう話す福井に、同席していた坂手主将がすくいの手をさしのべる。

「今の翔大はいろいろなことを考えて、考えすぎてしまっているときだと思います。能力はあるので、きっと良くなる」

　その一方で突っ込みも入れる。

「ミス2連発したときの顔、すごかったですよ。写真に撮って（ネットに）上げたかったくらい。だけど、試合中に謝ってばかりいたのには腹立ちましたね。ミスしたときこそ次に切り替えていけるようになれば、中心選手になっていける」

　福井には若さという武器があるが、いつまでも若手という下駄をはかせてもらえるわけではない。来年の4月になれば、大学へ行った同級生たちがリーグワンの戦いに参戦してくる。その前に、4年間をワイルドナイツで過ごしたアドバンテージを証明しておきたいところだが……。

「頑張ろうとしすぎると、今日みたいなミスをしてしまうので、落ち着いてやりたいです。このレベルで4年間やってきたという自信を持って、威厳を持っていきたい」

リーチが語った2人の印象は？

　昨季のトップリーグは（コロナ下による日程変更があった結果だが）リーグ戦7試合、プレーオフが最大4試合、合計でも最大11試合という短期決戦だった。リーグワン初年度は、リーグ戦16試合とプレーオフ2試合、優勝するには18試合を戦い抜かなければならない。これまで以上に各チームには層の厚さが求められるが、それだけではない。試合数が多いということは、学びの機会、成長するチャンスもそれだけ多い。

　すでに日本代表入りを果たしたワーナーと福井も、ここでさらに成長した姿をみせて初めて、再び代表に呼ばれる資格を得るのだ。

　松島幸太朗はフランスリーグ1年目の戦いを終えて「年間27試合やりました。こんなに試合をしたのは初めて」と振り返ったが、トップグレードでそれだけの試合数が組まれているからこそ、フランスはじめ海外では20歳前後の才能が次々と世界の舞台に上がってくる。

　年末の12月30日、リーグワン開幕に向けたリーチ マイケルの合同インタビューが開かれた。ワーナーと福井について聞かれ、自身も20歳から日本代表キャリアを重ねてきたリーチは答えた。

この日の後半、福井のトイメンになるNo.8で出場したリーチ マイケル　©Nobuhiko Otomo

「ワーナーはもともとポテンシャルが高くて、僕に言わせたら、去年から出してほしかったくらいです。身長2mのロックは日本にはいない。しかも、今回もサントリー（サンゴリアス）やパナソニック（ワイルドナイツ）とのプレシーズンマッチに先発して、フツーにやって大活躍している。彼のこれからの成長に注目してほしい」

「福井とは、日本代表の欧州遠征でずっと一緒にトレーニングしていました。毎朝100回腕立て伏せしたり、10分間の体幹トレーニングをしたり、首のトレーニングをしたり。僕と体が似ていて、ウェートが弱いんです（笑）。だから一緒に鍛えてました。この間の試合でもいいプレーをしていたし、リーグワンで対戦できるのを楽しみにしています」

　トップ選手同士が激しく体をぶつけあい、プレッシャーをかけあい、タフな時間を重ねる――その舞台が、若き才能をどのように成長させるか。

　リーグワン開幕戦は、ワイルドナイツに新型コロナ感染者が出たため棄権となったが、リーグ自体のスケジュールに変更はない（7日現在）。戦いは始まる。その先には、世界への挑戦が待っている。