思い起こせば高校生の頃からそうだ。宮城は高校3年の時、U-18日本代表に選ばれてワールドカップに出場した。先発、リリーフの両方をこなすのはもちろん、打者としてもフル回転。登板がない日は外野手としてクリーンアップを任されたり、ブルペンから急遽代打に入り、安打を放って流れを変えた試合もあった。

　日の丸を背負う重圧の中、慣れない仕事であっても、その場その場で求められた役割を黙々と果たす。どんな心臓の持ち主なんだろうと思っていた。

「緊張はしていました。台湾戦で先発って言われた時は『ヤバイ』と思いましたし」

　ただ表情には出さないようにしていたという。

　その時のU-18には、奥川恭伸（ヤクルト）、佐々木朗希（ロッテ）、西純矢（阪神）というその年の他球団のドラフト1位投手を始め、世代トップレベルの投手が揃っていた。当時は彼らのほうが大きな注目を集めていたが、昨年、プロ1年目に一軍で勝利を挙げたのは、同級生の中で宮城だけだった。

佐々木、奥川（上段左）らとともに「WBSC U-18ベースボールワールドカップ」に出場した宮城（前列左）©Noriko Yonemushi

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“初球の入り方”と“緩急”

　2年目の今年はさらに進化している。ここまで3試合に登板し、毎回7イニング以上を投げて2勝0敗。防御率1.23は、4月16日時点でリーグトップである。

　飛躍の要因は、“初球の入り方”と“緩急”にある。

　今シーズン、宮城は各打席の初球にこだわっている。

「初球の入り方によって、各打者に与えられる印象というのが変わってくると思うので。その入り方がよければ、アウトの取り方も楽になってくる。まずはストライクを取ることですけど、同じストライクでも、際どい球、バッターからすれば手が出ない球。いいストライクを投げることをイメージしてやっています」

　その上で必要なのは制球力。1年目を終えた時、「課題は制球力」と語っていたが、今季に向けてはキャッチボールから徹底的にコントロールを意識した。相手の体を半分に分けてアウトコース、インコースに見立て、1球1球狙ったコースに投げることを毎日繰り返したことで、「インコースアウトコースの投げ分けは去年より少しよくなった」と成果を実感している。

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