2010年6月、シャルケ移籍が大筋合意に至った。

「お世話になった人に（シャルケ）移籍を報告したら、みんなからCLに出られて、いいなぁって言われる。あまり（海外）サッカーを見ないから、よくわからないけど、みんながそう言うんだから、良い大会なんだろうね」

　ピッチから離れれば、サッカーとは無縁の生活を送る。世界的に有名な選手名は耳に残っていたとしても、特徴までは及ばない。海外サッカーに明るい長友とは対照的。その内田がCLを通じて変わった。

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「（CLで）勝っていくと幸せ。サッカーはあまり好きじゃないけど、この半年間、楽しかった。ちょっとサッカーを好きになった時期もあったし。この半年くらい、朝起きて歯磨きしながら、ずっとこの大会を意識しながら生活できたのは、かなり楽しかった。濃かった。刺激が欲しくてドイツに来たけど、本当に良かった。（サッカーは）ゲームでもしないし、日常からサッカーは見ない方だけど、こういう舞台ではあまり知らなかったことが、（先入観なくプレーできて）逆に良かったのかな。ただ、こういう選手とやるんだなと思うと、映像は見るようになった。CLに出るために練習して、リーグ戦を戦っている。CLが中心になった」

　インテルのアルゼンチン代表DFサネッティとマッチアップしても、普段通りのプレーができた。自分の形に持ちこむオランダ代表MFスナイデルを「すげえ」と感じ、「もう一人の名前は分からないけど、速かったから気を付けた」と、同じくアルゼンチン代表FWミリトも自由にさせなかった。

　ユース年代から日本代表に名を連ねていたが、すべてを注がなければ通じない世界があることを肌身で感じた。また、不自由さが刺激となり、それを乗り越えたときの喜びは格別であることを知った。

エトーを始め、豪華な攻撃陣を擁するインテル相手に体を張った守備を見せた　©Getty Images

メディアの論調も変わった

　この試合を境にして内田の守備を批判する声は減り、メディアの論調も変わった。

　もともと「もし俺を攻撃的な選手だと思っている人がいるならば、サッカーをよく見ていない人」という考えを持っている通り、同じ日本人選手と守備面を比較して、そこまで不安視されるようなものではないように見えた。

　鹿島ではディフェンスの意識が高く、それがJリーグ3連覇という結果にも表れていた。CL準々決勝で結果を残したことで、守備面も評価されたと当時に、闘志を内に秘めるタイプであることも伝わり、ひょうひょうとしたコメントの受け止められ方も変わっていった。

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