「正直、何が正解かなんて分からないじゃないですか」

　彼はこう応じた。

「正直、何が正解かなんて分からないじゃないですか。点を取ることだけが成功じゃないし、それが正解だとも考えていません。自分はプロのサッカー選手として生きているんだからチームの勝利のために、あの場面はパスを出したほうが（得点の）可能性が高いと判断しただけの話です。結局得点にはつながらなかったけど、最善を選択するってこと」

　当然と言ったようにこちらに視線を投げた。

　彼にしっかりインタビューするのは1年以上前になる。

　どこか肩ひじ張って生きていた。

　どんなことがあろうとも負けないのだ、と言わんばかりに。しかし絶望と向き合ってきた1年後は肩ひじをまったく張っていないことに気づかされる。

　プレー中、よく声も出していた。横浜F・マリノス時代とはちょっと声の質が違うように感じた。

「ただただチームがうまくいくために出しているだけ」

　齋藤は言う。

「マリノスのときは俊さん（中村俊輔）が抜けてキャプテンになって、全部チームを背負わなきゃいけないっていうつもりで声を出していました。でも今は、ただただチームがうまくいくために出しているだけ。サッカーってみんなで声を出したほうが絶対に一体感は出る。その一体感があるほうが絶対に強いので」

　なるほど声ひとつとっても肩ひじ張っていなかった。

　最後に彼の口から聞きたいことがあった。あらためて齋藤学にとって2020年はどんな1年だったかを。リモートの画面に映る彼は、ちょっと間を置いてから語り始めた。

【次ページ】　「『最高の1年』ですね。それしかない」