「背は低いし、どちらかというとずんぐりむっくり。でも動きがとにかく速くて、弾むようにプレーする。1対1では当時から絶対に負けない。本当にいい選手だな、と思いました。観客は常に満員でしたが、彼のプレーにはいつも歓声があがっていましたね」

　大会の撮影を終えると、倉井は撮影したフイルムを握りしめ、モンテビデオの空港ではなく、隣接するマラドーナの母国・アルゼンチンのブエノスアイレスへと陸路とフェリーで向かった。

「日本にフイルムを送るのに、ブエノスアイレスの空港からのほうが早かったんです。モンテビデオからブエノスアイレスはフェリーに乗ればすぐ近くでしたので。少しでも早く、日本に彼の姿を届けたかった」

　こうして送られた18歳のマラドーナの勇姿は、当時のサッカー専門誌などを通じて日本のサッカーファンへと伝えられた。

1982年、21歳から2年間プレーしたバルサ時代。こちらも倉井が撮影したもの　©Yoshiyuki Kurai

バルサ時代、担架で運ばれるマラドーナ　©Yoshiyuki Kurai

「撮影していて飽きることがなかった」

　その南米予選から7カ月後、日本で開催された第2回ワールドユース選手権の本戦で、マラドーナを中心としたアルゼンチンは快進撃を見せる。9月7日、国立競技場で行われたソ連との決勝には5万2000人の観衆が集まり、3−1でアルゼンチンが勝利。ワールドユース初優勝を果たし、マラドーナ自身はMVPに輝いた。マラドーナにとって、これが国際大会で初のタイトル獲得だった。

　ヨーロッパを拠点にしていた倉井は、この日本開催のワールドユース選手権を撮影していない。しかしその後、マラドーナが82年にバルセロナに移籍すると、再び彼を追いかける日々が始まる。

「バルセロナ、ナポリ、セビージャ時代は常に撮影をしていました。82年、86年、90年のワールドカップも。おそらく日本人のカメラマンとしては一番多く、当時のマラドーナを撮影したと思っていますが、彼には試合ごとに顔が変わるような印象を持っています。プレーのすごさはもちろん、表情豊かで撮影していて飽きることがなかった。あの時期のマラドーナを撮影できたことは、幸せでした。周囲とぶつかることも多かったですし、いろいろな問題も起こしましたが、彼はサッカーに対しては常に真剣でした。撮影していても、試合中にふざけたり、変なことはしなかった。そういうところも素晴らしい選手でした」