一瞬で頭が真っ白になった

　10月下旬のある日、クラブハウスで中村から呼ばれた。

「俺、今年で引退するから」

　一瞬で頭が真っ白になった。復帰してすぐにゴールも決めていたし、引退の報告とは微塵も思っていなかったからだ。

「まだまだ一緒にサッカーをやれるって勝手に思い込んでいました。ケガから戻ってきてプレーも凄かったし、引退だなんて……。憲剛さんがいなくなった後を想像してみたら、めっちゃ寂しい気持ちになったことを覚えています」

　ピッチ外では中村からは全幅の信頼を置かれていた。シーズンごとに変えていくゴールパフォーマンスは「みんなで盛り上がれるもの」と登里が決めていた。そしてピッチ内でも。プレーの話をするのも、背伸びしなくて良くなった。

　いろんなことが分かってきたからこそ、聞きたいこと、教えてもらいたいことがあった。それなのに、ピッチから去っていく。

憲剛イズムを受け継ぐ後輩たちの役目

　しかし一方で、それを受け入れなければならないことも理解していた。心から安心して引退してもらうことが、憲剛イズムを受け継ぐ後輩たちの役目だと考えた。独走しているとはいえ、強い形を示して優勝しなければならなかった。

　2位ガンバを寄せ付けず、攻守に圧倒しての優勝。

　90分フルに働いた登里は、ピッチ上で二度中村と抱き合っていた。どこか安堵するような姿も垣間見られた。

　中村が抜ければフロンターレ歴は登里が一番長くなる。

　偉大な背番号14が背負ってきた役割を担っていく立場にもなってくる。

　だがみんなで一緒になって乗り越えていこうとするのがフロンターレの良さ。彼は明るい表情をつくってこう言った。

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