“世界への登竜門”での挑戦。

　マイター10とは、スーパーラグビーのひとつ下に位置する、NZの強豪地域代表チーム同士によるニュージーランドの国内大会だ。かつてはNPC（ナショナル・プロヴィンシャル選手権）、ITM杯などと呼ばれ、ほとんどのオールブラックス選手はここを経由して育っている。日本代表の田中史朗や堀江翔太もここを経てスーパーラグビー選手となり、ワールドカップで日本代表を躍進させた。

　つまり世界への登竜門なのだ。

　2019年、ニュージーランドに渡った木村は、ラグビー王国でもラグビー熱の高さで知られるワイカトの中心都市ハミルトンに腰を据え、地元のクラブ、ハミルトン・マリストでプレー。すでにクラブのシーズンが始まっていたこともあり、マイター10のワイカト代表スコッド入りはかなわなかったが、地元のコミュニティに積極的に参加。持ち前のバイタリティに加えて英語も含めたコミュニケーション力を身につけた。

　南半球のシーズンが終わり、日本に一時帰国後、それが発揮された。

沢木コーチに「チャンスをください」

　故郷の福岡に拠点を持ち、東福岡高時代の先輩や後輩が在籍するコカ・コーラや母校の筑波大で練習させてもらっていた11月のことだった。

　2020年にラストシーズンを迎えるサンウルブズが、選手集めに苦戦しているという情報を聞き、すぐU20代表時代にお世話になった沢木敬介コーチに連絡。「チャンスをください」と頼み込み「じゃあ、練習生で来い」という返事をもらい、年明けから市原の合宿に乗り込んだ。

「もともとは、1月中にはNZへ戻って、マイター10のワイカト入りを目指すつもりだったんです。でも、その前にスーパーラグビーでプレーできるチャンスがあるんだったら、それをやらない理由はないですから」

　合宿は「毎日楽しくてしかたなかった」という。周りの選手はニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ、トンガ、ジョージア……という多国籍集団。

「ここはニュージーランド？　それとも南ア？　という感じでした。英語もちょっとだけしゃべれるから、いつも外国人選手とばかりしゃべっていた」

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