チャナティップはなぜ愛されるのか。
「タイのメッシ」と日本の好相性。

「チャナ選手がJリーグベストイレブンに選ばれたときのチームメイトの表情見ました？　みんな大喜びでしたよね。やっぱり彼は、ものすごく愛されているんですね！」

　取材の一環としてタイ大使館を訪れると、一等書記官のティーラングーンさん（女性）が喜々としてしゃべり出し、スマホでお気に入りの動画を見せてくれた。

　それは昨秋、神戸戦を盛り上げようと北海道のテレビ局が制作した映像。ナレーションが視聴者の戦意を煽り立てる。

『ゴジラ、イニエスタ選手が襲来！　我らがコンサドーレの小さなスター、チャナティップ選手が出撃態勢です！』

　北海道に上陸したイニエスタに、ウルトラマンとなったチャナティップが挑むという壮大なストーリー。試合は札幌が3－1で勝ち、北の大地に平和がもたらされた。

　来日2年目、8ゴールを決めて札幌躍進の原動力になったチャナティップはこの冬、タイ人観光客もつめかける「さっぽろ雪まつり」の雪像になった。話題先行だった「タイのメッシ」も、いまではだれもが認める札幌のスーパースターだ。

当初は日本への適応に疑問符も。

　2017年、チャナティップはタイ人J1リーガー第1号となったが、その実力には疑問符がつけられた。日本とタイのレベルの違いに加えて、文化の違いも不安視された。なにがあっても「マイペンライ（問題ない）」で笑って済ませるタイ人が、きっちりした日本に適応するのは容易ではないと思われた。

　タイではいま、多くの日本人がプレーしているが、彼らが驚く伝統がある。チームによっては練習に参加しただけで小遣いが支給される。つまり練習を無断欠席する選手は少なくなく、時間にもルーズなのだ。

　だがタイ・プレミアリーグを経験した元Jリーガーは、彼の成功を予感していた。

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