「15年前に逆戻りするのはホントに怖い」

　堀江の声に芯が通る。気負いも力みも感じさせない。

「全試合勝って上へいくイメージはできています。ここには負けそうやなとかは全然思わなくて、自信を持って自分たちのラグビーをすれば。日本代表としてのプライドは毎試合残して戦わなきゃいけないし、残すというのはピッチに刻むということで。

　観ている人が『頑張れ！』とか『代表やるな』って気持ちになるような試合をしないと。ラグビーに携わっているすべての人たちの代表として、すべてをかけてやらなあかんなと僕はいつも思っています」

　ラグビーへの周囲の関心がささやかでしかなかった時代からプレーし、'15年W杯後の熱狂も体験した。自国開催のW杯の結果によって、日本ラグビーの未来図は変わってくる。

　それでも、堀江に悲壮感はないのだ。

「15年前の日本ラグビーの感じに逆戻りするのは、ホントに怖いです。いまだったらトップリーグの試合に1000人ぐらい入るのが普通ですけど、その前は何百人のなかでやっていたので。そういう環境に戻るようなことは、絶対に避けなければならない。

　そのうえで言えば、なんかこうトシを取っていくにつれて、楽しみながらラグビーをするのが一番やなってのは、ホンマ最近思いますね」

ラグビー選手としての楽しみ、とは。

　ラグビーに限らずトップアスリートの多くは、経験を重ねていくことで原点へ立ち返る。「なぜその競技を始めたのか」との自問自答をするなかで、「楽しむ」ことの重要性を再確認するのだ。勝敗を度外視するわけでなく、自己本位にプレーするわけでもない。スポーツの本質と向き合うのである。

　3度目のW杯を控えた堀江も、そうした境地に辿り着いている。

「なんかこう責任を背負いすぎて、ビビッてラグビーをしているよりかは、自分が楽しめるようにラグビーをしたい。楽しみっていうのは自分が楽をするとか、気合を入れなくてただラグビーをこなすとかではないんです。

　ホントにしっかりといい準備をして、そのすべてを試合にバンとぶつけていい結果を得る、というのがラグビー選手としての楽しみなので」

　W杯出場は今回が最後かもしれないと言いつつも、レベルアップへの欲求は尽きるところがない。「まだまだ、全然飢えてますねえ」と、堀江は大らかで爽やかな笑顔を浮かべた。