毎日が死ぬか生きるかだった。

　13年間の現役生活で、熟睡したことはないという。睡眠薬を6錠飲んでも寝られず、場所後の休みには強制的に入院させられ、全身を検査していたと明かす。その犠牲は大きく、40代になってからは数々の後遺症に悩まされている。

「日々がきつくてね。毎日が痛みとの戦いなんです。今年は背中かな。毎年違って、以前は脚が痛くて町中で動けなくなって座りこんでしまったり……。あの頃は若いから耐えられたんですよね。

　なんでそこまでできたかって？　『おじいさんはあなたのファンで、あなたの相撲を見ながら死んだ』なんて言われると、限界を超えられた。メーターを振り切れちゃうんですね。すべてを犠牲にしたことで、横綱という地位が手に入った。得るものもあったけれど、僕は失うものも大きかったと思っています」

　小錦も、しみじみと振り返った。

「僕たち外国人も、海を渡った日本の土俵で、毎日が死ぬか生きるかだった。若貴もそうだったろうね。今の日本は社会全体が甘いけど、当時の僕らはメンタリティが違ったと思う。誰もが必死で真剣で、それがあの頃の土俵にすべて出ていたんだ。お客さんに伝わっていたんだよね」

　ブームを支えたかつての横綱――兵（つわもの）たちは、今、それぞれの形で相撲界を離れている。曙は格闘技界に飛び出し、平成の大横綱・貴乃花は、平成の終わりを自ら告げるかのように角界を去った。当時の熱狂を肌で知る武蔵丸がただひとり、若き弟子たちに「夢のあとさき」を伝えている。

（Number968・969号『元若乃花と小錦が語る大相撲戦国時代　若貴フィーバーの陰で。』より）