工藤監督にとって、千賀はジョーカーである。

　ヤクルトは先発投手陣に不安を抱える部分はあるが、それでも一度、強力打線でリードを奪って継投に入ればロマン、オンドルセク、バーネットの外国人トリオに秋吉亮、久古健太郎というリリーフ陣で逃げ込みを図れる。

　一方のソフトバンクは、先発も充実しているが、それに輪をかけて千賀、五十嵐亮太、サファテにバリオス、二保旭らを加えた中継ぎ、クローザーもリーグ随一を誇った。

　結果的に両監督が描くゲームプランは、いずれもクローザーからの逆算となる。すなわち中盤までにリードを奪って、どうやってこの必勝パターンの継投に持ち込むか、だ。

　そしてその継投で工藤監督のジョーカー的な役割を担っているのが、150キロ超のストレートと落差の大きいスプリットで相手打者を圧倒できるパワーピッチャーの千賀である。

「大事な場面で、と最初から考えていた」

　5回に明石健志のソロで1点をリードした直後、その裏の2死から中田が川端慎吾を歩かせ山田を打席に迎えると、迷わず工藤監督は千賀をマウンドに送っている。

ジョーカーが打たれたダメージを軽減するために。

　ここで山田を抑えきれば、ゲームの流れを完全掌握できると踏んでの起用だった。クライマックスシリーズ（CS）のファイナルステージでも、同じような勝負どころで千賀をマウンドに上げた。2試合に登板し、3回3分の2を無失点で切り抜けたこのパワーピッチャーこそ、工藤監督が試合を決めるときに切るジョーカーなのである。

　その千賀が、もっともマークしていた山田に打たれた。連勝して乗り込んで、敵地での1敗は計算内かもしれない。ただ、相手の最も強い駒に、自分の持つ最も強い駒をぶつけて敗れた痛手――こちらはシリーズという大きな流れの中で、単なる1場面での勝負での敗北、単なる1試合での勝敗という以上に、大きな意味を持つものだった。

　だからあえて指揮官は、試合直後に「単なるミス」として、この敗北を処理しようとしたのである。

　それではヤクルト・真中満監督にとってのジョーカーは誰なのか？

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