“タッチダウンパス”を狙う素地が日本にはある。

　乾が新戦術の下でも輝けたのには、明確な理由がある。ハリルホジッチは「速さ」だけでなく、同時に「技術」も重視しているからだ。その両方がそろったときのみ、前線にエクストラの空間と時間が生まれる。

　乾は力強く言った。

「むしろ俺と圭佑君は、ボールを奪った瞬間に前にパンとつけてくれたら、どフリーになれるんですよ。今までの代表では、なかなかそういうシーンがなかった。ビルドアップのときに、もう1コつなぐ傾向があったから。

　圭佑君とも話しましたが、新監督の下では前につけてくれる回数が増えた。意識の問題なんやろうなと思います。モリ君（森重真人）とかはポンとつけてくれる。これをやってもらえたら、前の選手は楽ですね」

「パスを前につける」には、まずパスの出し手に強くて速いパスが求められる。緩いパスは簡単にカットされるからだ。さらに受け手は、その強いパスを止める技術が求められる。スペースにドカンと大きく蹴り出すのとは訳が違う。

　だが日本には、優れたクォーターバックもレシーバーもいるのだ。“タッチダウンパス”を狙わない手はないだろう。

「もしタイミングが早すぎたとしても、そのときはこっちが落ち着かせればいい話やから。いわゆるタメ。チュニジア戦も圭佑君と（香川）真司が入ってからタメができましたよね。うちらからしたら、早くつけてもらうにこしたことはない」

疲れているときに同じプレーができるか。

　もちろん、乾も現時点ですべてができているとは感じていない。課題としてあげたのが「疲れているときの質」だ。

「これからの課題は、疲れているときに同じようにプレーできるか。サイドのFWは守備のときに戻らないといけないので、バテるじゃないですか。そのときに質を保てるか。長い距離を走ったあとの技術が、かなり重要になってくると思います」

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