「圭佑君の話はとても勉強になる」
代表で乾と本田が交わした会話とは。

　ブラジルW杯以降、最も伸びた日本代表選手は誰か？　そう訊かれたら、多くの人が武藤嘉紀や宇佐美貴史の名前をあげるだろう。

　ただし、今年1月のアジアカップにおいて、代表の序列を崩したのはこの2人ではなかった。ブラジルW杯で落選したにもかかわらず、唯一アジアカップの先発に食い込んだのは乾貴士だけだった。

　フランクフルトの練習場で声をかけると、乾はアギーレ時代をこう振り返った。

「楽しかったですね。前の選手は自由にやらせてもらっていたし、アギーレさんは褒めて伸ばすタイプ。そういう監督は今までなかなかいなかった。誰に対しても、けなしたり、怒ったりしない。あの距離感は、人間性から来ていると思う。見た目は怖そうだけど、常に笑顔やし。そういうところも楽しさにつながっていたのかなと思います」

　ドイツ移籍4シーズン目となる今季、乾はフランクフルトで新たな自信をつかんだ。

　昨季はラスト9試合で出番がなく急失速したが、今季はシャーフ新監督の攻撃サッカーで復活。ドリブラーとしてだけでなく、パサーとしての良さも引き出されるようになり、一気にプレーの幅が広がった。まだ波があるため、4月11日のバイエルン戦からはベンチスタートが続いているが、慌てる必要はないだろう。

「縦に速いサッカー」でも独特の輝きは変わらず。

　日本代表のハリルホジッチ新監督の下でも、順調な一歩を踏み出した。

　初戦のチュニジア戦は腹痛のためベンチで見守ったが、2戦目のウズベキスタン戦では左FWとして先発。落ち着いたプレーで流れに緩急をつけた。

　日本の1点目は乾のCKの跳ね返りを青山敏弘がスーパーミドルで決め、2点目は乾がドリブルでつっかけ、そのこぼれ球からのクロスを岡崎慎司が決めた。アギーレとは異なる「縦に速いサッカー」でも、独特の輝きは変わらなかった。

【次ページ】　“タッチダウンパス”を狙う素地が日本にはある。