錦織に追いついたと思ったラオニッチだったが……。

　1つ年上、25歳の錦織は、ラオニッチにとって10代前半から常に意識してきた存在だ。

　世界ランキング・トップ10入りはラオニッチが早かったが、これまでの対戦成績はラオニッチの2勝4敗。昨年のウィンブルドンでようやく初勝利を挙げ、今年は1月の豪州ブリスベンでも勝った。世界ランキングでも、昨年の活躍で5位に浮上した錦織の背後にピタリと付けている。しかし、この敗戦でラオニッチは、錦織の背中がまた遠ざかったように感じたのではないか。

　スコアを見れば、5セットにもつれる熱戦で、獲得ポイントも錦織128、ラオニッチ131と敗者が上回った。

　しかし、これは錦織が支配した試合だった。

ラオニッチの自信を砕くかのような錦織のプレー。

　舞台となったコートは、コンクリートの硬い土台に樹脂性のサーフェスを敷いたもの。高速サーブを武器にするラオニッチに有利なようにしつらえ、実際、日本の植田実監督を「思ったよりかなり（球足が）速かった」と嘆かせた。ラオニッチは29本のエースをたたき込み、ファーストサーブが入ると86％の高確率でポイントを奪った。

　ところが、錦織はラオニッチのサービスゲームを4度ブレーク。ラオニッチのセカンドサーブでの得点率は46％と低迷し、錦織の55％を大きく下回った。

　ストローク戦でも、錦織の速いボールにラオニッチが差し込まれる場面が目立った。改良されたはずのバックハンドは特にアラが目立った。錦織の放つ速射砲に、196cmの巨漢はついていけない。苦しまぎれにスライスでつないでも、最後は崩された。

　昨年のウィンブルドンや全米では、ストローク戦でも錦織によく対抗したが、その自信が打ち砕かれてもおかしくないようなベースラインでの攻防だった。

「ストロークでフォアに回り込むのが彼のプレースタイルなので、それができないこの速いサーフェスは、自分に有利だったのかもしれない」

　錦織は淡々と振り返った。

　確かに……試合展開を見る限り、サーフェスとの相性は錦織に味方しているようだった。

【次ページ】　まるで錦織のために用意したサーフェスかのように。