日本代表チームこそが、牽引役である。

　では、試合会場にいかにして足を運んでいただくか。

　日本代表チームが決定的に重要な役割を担っているのは、指摘するまでもありません。代表チームが活躍して結果を出せば自然と関心は高まりますし、日本ラグビーの牽引役として、トップリーグなどを活性化させていくことも期待できます。

　と同時に重要なのは、真に質の高いコンテンツを提供すること。具体的に言えば、世界トップレベルの面白い試合に触れてもらい、ラグビーの「素」の魅力に触れてもらうことです。

　たとえば2011年までの日本代表は、国内で試合を行なっても1万人以上の観客を集めることがなかなかできませんでした。しかし2013年からは、2万人近いお客さんが入る試合が出てきました。

　なぜか。結果を出すようになったこともさりながら、あまり予備知識がなくても楽しめるような、レベルが高くて面白い試合が増えてきたからです。

　その点では、スーパーラグビーも大きな役目を担います。MLBのワールドシリーズを観て、野球の面白さを再発見したと語る人は少なくありません。日本代表の試合と同様に、2016年に実現するスーパーラグビーへの参戦は、ラグビーのイメージを一変させる起爆剤になるはずです。

開放感や気持ちよさという、ラグビーの「原点」。

　ラグビーがわかりやすく、楽しいスポーツであることを理解していただくための取り組みは、これからも続いていきます。まずは試合会場にいかにして足を運んでいただくかというテーマは、2019年や2020年、さらにはその先の未来に向けた検討課題でもあります。

　そこで私たちに最も求められているのは「原点回帰」。自分たちが初めて楕円形のボールを手にしてグラウンドを駆け抜けた時のような、清々しい開放感や気持ち良さ、そして素朴な感動を再確認し、一人でも多くの方々にストレートに伝えていくことではないでしょうか。私は最近、よくそんなふうに感じています。

（取材・構成：田邊雅之）