決勝先発の今泉は、直前までBチームの選手だった。

　そして今年のチームにも、横山部長の指導によって覚醒した選手がいた。

　甲子園でも登板した今泉慶太である。

　聖光学院では、毎年夏の県大会直前にAチームとBチームの間で壮行試合が行なわれる。今泉はその試合でBチームの先発を任され、完投した。その好投で滑り込みのベンチ入りを果たした2年生右腕は、県大会準決勝で8回を無失点に抑え、決勝でも先発マウンドに上がるなど瞬く間に主戦投手となった。

　斎藤監督の言葉を借りれば「投げ方は不格好。でも、ゲームを作る力がある投手」。ストレートの最速は130km台後半だが、チェンジアップの精度が抜群。しかし横山部長には一つだけ気がかりがあった。それは、メンタル面。

　激しい言葉で奮い立たせようとすると、逆に緊張して萎縮してしまう。そこで横山部長は、甲子園初戦の前夜、手紙で自らの想いを今泉にぶつけた。

＜Bチームの先発として投げてAチームに勝ったんだぞ。県大会でも準決勝と決勝の大舞台を経験して、甲子園のマウンドにだって立てるんだぞ。そのことをありがたいと思わないとダメだよ。重圧なんて感じなくてもいいけど、緊張して潰れたとしてもそれはそれで経験だから。でも、大胆、丁寧、熱く。この気持ちだけは忘れずに投げてほしい＞

「あれが、あの今泉ですか？　同一人物か！」

　今泉は、「育ての親」の期待に応え甲子園で躍動した。

　先発を託された初戦の神戸国際大付戦で6回1失点。3回戦の近江戦でも6回途中1失点と粘り、勝利に貢献した。横山部長をして「あれが、あの今泉ですか？　同一人物か！」と驚嘆させ、指揮官を「マウンド捌きが落ち着いている。試合を任せられるピッチャーになった」と唸らせるほど、加速的な成長ぶりだった。

　今泉は、言葉を噛みしめながら横山部長への感謝を口にする。

「Bチームにいたときから自分はダメダメで。本当ならチャンスを貰えなくてもしょうがないはずなのに、横山コーチは登板機会を与えてくださったし、練習でもずっと『今泉、今泉』と声をかけ続けてくれていて。手紙まで書いてくださって本当に嬉しくて。あの手紙を読んで、甲子園のマウンドに立つ怖さがなくなったというか、気持ち的に吹っ切れましたし、『横山コーチに報いたい』と強い思いで投げることができました」

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