フンテラールやラウールにクロスを送り続ける内田。

　さらに、翌週のヴォルフスブルク戦でも決定機を演出した。ファーサイドにクロスを送り、ラウールが頭で折り返し、ゴール前でフンテラールが合わせた場面だ。フンテラールのシュートが浮いてしまい、ゴールにはならなかったのだが、これもまた狙い通りだった。その前の試合では「人」に合わせたが、この試合では「エリア」を狙った。

「ファーに送ろう、という狙いでした。ニアサイドには（ディフェンダーが）いるだろうなと思って。（自分のところにボールが来るまでに）時間もかかっていたので、ファーに送ろうと。ああいうところにラウールがいてくれる。少しずつ合ってきたのかな」

　確実に歩みを進めているものの、内田自身は満足する素振りは見せない。

「まだ試されているという感じもするので。毎試合そうですけど、誰が出ても一緒だから。（レギュラーが）固定されることはないですから」

毎日極度の緊張感に包まれる、マガト監督の練習風景。

　ヴォルフスブルク戦の翌週、ミニゲームを主体としたハードな練習が1時間半あまりも続いたあとのことだ。一部のメンバーは、居残りでの練習を課された。

　内田、ハオ、エスクデロの3人のサイドバックは、さらに30分近くにわたってサイドからクロスを送り続けた。別のグラウンドでは、左サイドバックを務めるシュミッツらが、ヘディングの練習を課されていた。

　一足先に練習を終えたシュミッツは、クラブハウスへと続く階段の前で立ち止まり、内田たちの練習を眺めていた。

　マガト監督のもとでは、いつスタメンを外されるかわからない。ある試合でスタメンだった選手が、次の試合ではベンチ入りメンバーから外れることさえある。右サイド、左サイドも関係ない。だからこそ、ポジションを同じくするライバルの動きに敏感になっているのだ。

　しばらくして、練習を終えた内田が引きあげてくる。

「まぁ、いつもやってることですからね」

　こともなげに内田は、居残り練習について振り返った。

　緊張感うずまくハードな練習は、毎日のように続いていく。決して楽しい類のものではない。

「練習は大変ですけど、これくらいやらないとねぇ……まだ若いですから」

　涼しげな表情でそう語る内田は、一体どんな成長を遂げていくのだろうか。