うなる速球――。

　登板する投手が軒並み150キロ台のストレートを投げ込んでいる。

　リーグ屈指のクローザーに成長した平野佳寿を筆頭に、オリックスの救援投手陣のストレートがうなっている。

「負けないようにというのは、チームメイトなのでおかしいかもしれないですけど、みんな速い球を投げるんで、自分もっていう気持ちはあります」

　そう語るのはオリックスのルーキー・森本将太である。

　174センチと小柄ながら、150キロの快速球を持ち味とする森本は、今季、オリックスの救援陣の一人として定着した。岸田護、佐藤達也、平野で構築する勝ちパターンのリリーフ投手ではないが、7月27日の西武戦では4回から登板し、1回2/3を無失点に抑えて今季2勝目を挙げている。

　クローザー・平野のストレートはすでに球界内で認知されているし、平野とともにオールスターに出場した佐藤は、上背はそれほど大きくないにも関わらず、150キロ台のストレートを連発している。昨季途中までストッパーを務めていた岸田は、一時期ほどではないとはいえ、140キロ後半の切れのある球を投げている。21歳と若い森本は力強く腕を振って150キロ、右サイドハンドの比嘉幹貴もストレートは140キロ後半を計測する。

　なぜ、オリックスの救援陣はこれほど速いストレートを投げる投手が揃っているのだろうか。

選手の持っている素質を最大限引き出すためのトレーニング。

　ブルペン陣を支える陰の存在がいる――。

　そんなことを思ったのは、本屋敷俊介トレーニング兼コンディショニングコーチの話を聞いたからだった。

「速い球を投げるのは基本的には選手の能力ですよ」と前置きした上で、本屋敷コーチは、その理由の一端をこう説明してくれた。

「個々の選手の力が最大限出せるようになるトレーニング法を取り入れています。例えば、10の力を持っている人には、それを出し切れる身体の使い方がある。分かりやすくいうと、伸張反射といって、高く飛ぼうとするときに一度、しゃがむじゃないですか。筋肉を伸ばして縮めるというこの動作を上手くできる人がパワーを発揮できているんです。佐藤は、背は小さいですけど、あれだけ速いボールが投げられるのは、彼の持っている力が最大限に引き出せているからなんです。そういった考え方が定着してきているというのはあります」

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