若手選手たちがチームプレーに目覚めた！

　キム・ボギョンに刺激を受けるようにして、ユース出身の若手も覚醒しつつある。たとえば、同じ中学校（北九州市立若松中）出身のMF東（ひがし）慶悟とDF刀根（とね）亮輔。草津戦の同点弾は19歳の東がCKを蹴り、それを18歳の刀根が頭で決めた。得点後、刀根は「ずっと背中を追いかけてきた」という先輩に向ってまっしぐらに走り、抱きついた。

　今の大分は、組織力も高まりつつある。

　菊地は言う。

「第4節の栃木戦で、1対4でボロ負けしたんですよ。それまでは個の力で勝てていたんですけど、チームとしてプレーしなきゃ通用しないと思い知らされた。この敗戦がきっかけになって、試合でみんなが動くようになった」

「今は順位を考えず、とにかくいいサッカーをしたい」

　しかし冒頭にも述べた通り、たとえ好調が続いたとしても、約15億円のマイナスを解消しない限り、Ｊ1に昇格することはできない。そういう経営上の問題は、選手のモチベーションにネガティブに作用しないのだろうか？

　菊地は、きっぱりと否定した。

「経営問題は、選手は関われないこと。今は順位を考えず、とにかくいいサッカーをしたいというのがみんなの中にある。開幕戦前のロッカールームで、ボクはみんなにこう言いました。『もしかしたら今年自分たちはサッカーができなかったかもしれない。その喜びを胸にピッチに行こう』と。その気持ちを忘れず、観ていておもしろいサッカーを、もっともっと追求していきたいです」

　昨年末、大分は負債が膨らみ、存続の危機に追い込まれた。Ｊリーグが支援を決めたあとも隠れた負債が発覚し、ぎりぎりまで存続できるかわからなかった。

　Ｊ1と比べれば技術的なミスが多く、決して洗練されたサッカーではない。だが、間違いなく言えるのは、大分の試合からは「サッカーをできる喜び」が伝わってくるということだ。

　Ｊ1が忘れてしまったかもしれない初々しい熱を、彼らは感じさせてくれる。