体格に劣るマルティネスはマウンド度胸でのし上がった。

　マルティネスには“首狩り族”という異名がある。頭付近をめがけて平気で“ビーンボール”まがいの球を投げてくる。そうして打者を心理的に圧迫して、得意のチェンジアップ、スライダーで打ち取っていく。

「野球をやってなかったら、今ごろは故郷のヤシの木の下で昼寝でもしていたさ」

　ドミニカ共和国の貧しい家庭に生まれ、普段はこんな風に語る男も、ひとたびマウンドに上がれば悪になれる。だからこそ公称180cm、実際はもっと小柄と言われる体でも、メジャーで超一流として成功したわけだ。

スライダーを生かすための厳しい内角と制球力が斎藤を生かす。

　なぜこんなことを書いたのか？

　あるプロ野球関係者と日本ハム・斎藤佑樹投手のプロでの成功の条件を話していたとき、こんな話を聞いたからだった。

「斎藤が成功するかどうかはシュートを覚えるかどうか。彼の一番いい球はスライダーだが、いまのままではそのスライダーもウイニングショットとしては使えない。あのスライダーを使える球にするためには、シュートを覚えて内角を厳しく突けるかどうかだろう」

　確かにその通りだと思う。

　だが、そこでもう一歩、踏み込んで考えたことがある。

　それは斎藤がいかにマウンドで、悪の顔を持てるかということだった。

　シュートを覚えて、内角を突くだけではない。場合によっては半端ではなく、懐の奥深くめがけて打者をのけぞらせる。その“悪の勇気”を持つことも必要なのだ。そして何より、まずはそれを実行できる技術を身につけられるかどうかだ。斎藤の試金石は、そこにあると思うからだった。

「ペドロの真骨頂はコントロール。真っ直ぐはもちろんだけど、切れのある変化球を自在にコースに投げ分けられる。その能力の高さが彼の一番の持ち味だ」

　これは松井のマルティネス評だった。それはシアトル・マリナーズのイチロー外野手も口を揃えて話している。

　逆に言えばそれだけボールをコントロールできる能力が高いからこそ、首狩りまがいの危険なボールも平気で投げられるということでもある。

【次ページ】　究極の制球力を誇る投手だけに“悪の勇気”は宿る。